Se crede că Juan Rodríguez Cabrillo a fost primul european care a explorat coasta Californiei.Era de origine portugheză sau spaniolă, deși originile sale rămân neclare.Cabrillo a condus o expediție cu două nave de design și construcție propriu de pe coasta de vest a ceea ce este acum Mexic, pornind la sfârșitul lunii iunie 1542. A aterizat pe 28 septembrie în Golful San Diego, susținând ceea ce credea că este insula California pentru Spania.Cabrillo a numit fiecare dintre insulele de canal ale Californiei, care se află în larg de la Baja California până în nordul Californiei, când a trecut de ele și le-a revendicat pentru Spania.Cabrillo și echipajul său au continuat spre nord și au ajuns pe țărm pe 8 octombrie în golful San Pedro, ulterior devenind portul Los Angeles, pe care l-a numit inițial golful fumului (bahia de los fumos) din cauza numeroaselor focuri de gătit ale indienilor nativi Chumash. de-a lungul malului.Expediția a continuat apoi spre nord, în încercarea de a descoperi o presupusă rută de coastă către continentul Asiei.Au navigat cel puțin până la nord până la insula San Miguel și Cape Mendocino (la nord de San Francisco).Cabrillo a murit ca urmare a unui accident în timpul acestei călătorii;restul expediției, care ar fi ajuns până la nord până la râul Rogue din sudul Oregonului de astăzi, a fost condusă de Bartolomé Ferrer.Cabrillo și oamenii săi au descoperit că spaniolii nu aveau nimic de exploatat cu ușurință în California, situată la limitele extreme ale explorării și comerțului din Spania.Expediția a descris populațiile indigene ca trăind la un nivel de subzistență, de obicei situate în mici fermierii cu grupuri de familii extinse de 100 până la 150 de persoane.