
În timpul tinereții sale, priceperea sa militară i-a câștigat favoarea unor figuri influente precum Nezahualcoyotl și Tlacaelel I și astfel, la moartea lui Moctezuma I în 1469, a fost ales să urce pe tron, spre nemulțumirea celor doi frați mai mari ai săi. , Tizoc şi Ahuitzotl. De asemenea, este important că Marea Piatră a Soarelui, cunoscută și sub numele de Calendarul Aztec, a fost sculptată sub conducerea sa. În anul 1475 a avut loc un cutremur major care a distrus multe case din Tenochtitlán. Folosind ca pretext comportamentul jignitor al câtorva cetățeni tlatelolcani, Axayacatl și-a invadat vecinul, l-a ucis pe conducătorul său, Moquihuix, și l-a înlocuit cu un guvernator militar. Tlatelolcanii au pierdut orice voce pe care o aveau în formarea politicii aztece. Axayacatl și-a dedicat în mare parte domnia de doisprezece ani consolidării reputației sale militariste: a condus campanii de succes împotriva altepetlului vecin din Tlatelolco în 1473 (vezi Bătălia de la Tlatelolco) și Matlatzinca din Valea Toluca în 1474, dar în cele din urmă a fost învins de tarascanii din Michoacán în 1476.