O Grande Armée foi formado em 1804 a partir do L'Armée des côtes de l'Océan (Exército das Costas do Oceano), uma força de mais de 100.000 homens que Napoleão reuniu para a proposta de invasão da Grã-Bretanha.Mais tarde, Napoleão desdobrou o exército na Europa oriental para eliminar a ameaça combinada da Áustria e
da Rússia , que faziam parte da Terceira Coalizão reunida contra
a França .Posteriormente, o nome Grande Armée foi usado para o principal exército francês implantado nas campanhas de 1805 e 1807, onde ganhou seu prestígio, e em 1812, 1813–14 e 1815. Na prática, porém, o termo Grande Armée é usado em inglês para se referir a todas as forças multinacionais reunidas por Napoleão em suas campanhas.Após a sua formação, o Grande Armée consistia em seis corpos sob o comando dos marechais e generais de Napoleão.Quando os exércitos austríaco e russo começaram os preparativos para invadir a França no final de 1805, o Grande Armée foi rapidamente enviado através do Reno para o sul da Alemanha, levando às vitórias de Napoleão em Ulm e Austerlitz.O exército francês cresceu quando Napoleão tomou o poder em toda a Europa, recrutando tropas de nações ocupadas e aliadas;atingiu seu pico de um milhão de homens no início da
campanha russa em 1812 , com o Grande Armée atingindo seu auge de 413.000 soldados franceses, que participariam da invasão, com a força total de invasão ultrapassando 600.000 homens quando incluindo recrutas estrangeiros .Além de seu tamanho e composição multinacional, o Grande Armée era conhecido por suas formações, táticas, logística e comunicações inovadoras.Ao contrário da maioria das forças armadas da época, operava em bases estritamente meritocráticas;enquanto a maioria dos contingentes era comandada por generais franceses, exceto os corpos polonês e austríaco, a maioria dos soldados podia subir na hierarquia independentemente de classe, riqueza ou origem nacional.