Hoje, o problema mais grave do Brasil é sua distribuição altamente desigual de riqueza e renda, uma das mais extremas do mundo. Na década de 1990, mais de um em cada quatro brasileiros continuou a sobreviver em menos de um dólar por dia. Essas contradições socioeconômicas ajudaram a eleger Luiz Inácio Lula da Silva do Partido Dos Trabalhadorores (PT) em 2002. Em 1 de janeiro de 2003, Lula foi jurado como o primeiro presidente de esquerda eleito do Brasil.
Nos poucos meses antes da eleição, os investidores ficaram assustados com a plataforma de campanha de Lula para a mudança social e sua identificação passada com sindicatos e ideologia de esquerda. À medida que sua vitória se tornou mais certa, o rating de risco de investimento real desvalorizado e o Brasil despencou (as causas desses eventos são disputadas, já que Cardoso deixou uma reserva estrangeira muito pequena). Depois de assumir o cargo, no entanto, Lula manteve as políticas econômicas de Cardoso, alertando que as reformas sociais levariam anos e que o Brasil não tinha alternativa senão estender as políticas de austeridade fiscal. A classificação de risco real e a nação logo se recuperou.
Lula, no entanto, deu um aumento substancial no salário mínimo (aumentando de R $ 200 para R $ 350 em quatro anos). Lula também liderou a legislação para reduzir drasticamente os benefícios de aposentadoria para os funcionários públicos. Sua principal iniciativa social significativa, por outro lado, foi o programa Fome Zero (Zero Hunger), projetado para dar a cada três refeições brasileiras por dia.
Em 2005, o governo de Lula sofreu um golpe grave com várias acusações de corrupção e uso indevido de autoridade contra seu gabinete, forçando alguns de seus membros a renunciarem. A maioria dos analistas políticos da época tinha certeza de que a carreira política de Lula estava condenada, mas ele conseguiu se apegar ao poder, em parte destacando as realizações de seu mandato (por exemplo, redução na pobreza, desemprego e dependência de recursos externos, como petróleo) e se distanciar do escândalo. Lula foi reeleito presidente nas eleições gerais de outubro de 2006.
A renda dos mais pobres aumentou 14% em 2004, com a Bolsa Familia representando dois terços estimados desse crescimento. Em 2004, a Lula lançou o programa 'Popular Farmacies', projetado para tornar os medicamentos considerados essenciais acessíveis aos mais desfavorecidos. Durante o primeiro mandato de Lula, a desnutrição infantil caiu 46 %. Em maio de 2010, o Programa Mundial de Alimentos da ONU (PMA) concedeu a Lula da Silva o título de 'Campeão do Mundo na luta contra a fome'.