Como resposta, um exército bizantino comandado por Nicéforo Urano foi enviado atrás dos búlgaros, que retornaram ao norte para enfrentá-lo.Os dois exércitos se encontraram perto do rio inundado de Esperqueio.Os bizantinos encontraram um lugar para vadear e, na noite de 19 de julho de 996, surpreenderam o despreparado exército búlgaro e derrotaram-no na batalha de Esperqueio.O braço de Samuel foi ferido e ele escapou por pouco do cativeiro;ele e seu filho supostamente fingiram a morte. Após o anoitecer, eles se dirigiram para a Bulgária e caminharam 400 quilômetros (249 milhas) para casa.A batalha foi uma grande derrota para o exército búlgaro.A princípio, Samuel mostrou-se pronto para negociações, mas após a notícia da morte do governante oficial da Bulgária, Romano, na prisão, ele se proclamou o único czar legítimo e continuou a guerra.