Grande Armée została utworzona w 1804 roku z L'Armée des côtes de l'Océan (Armia Wybrzeży Oceanu), siły liczącej ponad 100 000 ludzi, którą Napoleon zebrał na planowaną inwazję na Wielką Brytanię.Później Napoleon rozmieścił armię w Europie Wschodniej, aby wyeliminować połączone zagrożenie ze strony Austrii i
Rosji , które były częścią Trzeciej Koalicji zebranej przeciwko
Francji .Następnie nazwa Grande Armée była używana dla głównej armii francuskiej rozmieszczonej w kampaniach 1805 i 1807, gdzie zdobyła swój prestiż, oraz w 1812, 1813–14 i 1815 r. W praktyce jednak termin Grande Armée jest używany w języku angielskim, aby odnosić się do wszystkich wielonarodowych sił zebranych przez Napoleona w jego kampaniach.Po utworzeniu Grande Armée składała się z sześciu korpusów pod dowództwem marszałków i starszych generałów Napoleona.Kiedy armie austriacka i rosyjska rozpoczęły przygotowania do inwazji na Francję pod koniec 1805 r., Grande Armée została szybko wysłana przez Ren do południowych Niemiec, co doprowadziło do zwycięstw Napoleona pod Ulm i Austerlitz.Armia francuska rozrosła się, gdy Napoleon przejął władzę w całej Europie, rekrutując wojska z krajów okupowanych i sprzymierzonych;osiągnął swój szczyt miliona ludzi na początku
kampanii rosyjskiej w 1812 r. , kiedy Grande Armée osiągnęła wysokość 413 000 francuskich żołnierzy, którzy wezmą udział w inwazji, przy całkowitej sile inwazyjnej przekraczającej 600 000 ludzi, w tym zagranicznych rekrutów .Oprócz swojej wielkości i wielonarodowego składu, Grande Armée była znana ze swoich innowacyjnych formacji, taktyki, logistyki i komunikacji.W przeciwieństwie do większości ówczesnych sił zbrojnych działała na zasadach ściśle merytokratycznych;podczas gdy większość kontyngentów była dowodzona przez francuskich generałów, z wyjątkiem korpusu polskiego i austriackiego, większość żołnierzy mogła wspinać się w szeregach bez względu na klasę, majątek czy pochodzenie narodowe.