Części wschodniego Półwyspu Bałkańskiego były w starożytności zamieszkane przez Traków, grupę plemion indoeuropejskich.Cały region aż do Dunaju był stopniowo włączany do Cesarstwa Rzymskiego już w I wieku n.e.Upadek Cesarstwa Rzymskiego po III wieku n.e. i ciągłe najazdy Gotów i Hunów pozostawiły w V wieku znaczną część regionu zdewastowaną, wyludnioną i pogrążoną w upadku gospodarczym.Pozostała przy życiu wschodnia połowa Cesarstwa Rzymskiego, zwana przez późniejszych historyków Cesarstwem Bizantyjskim, nie mogła sprawować skutecznej kontroli na tych terytoriach poza obszarami przybrzeżnymi i niektórymi miastami w głębi kraju.Nigdy jednak nie zrzekła się roszczeń do całego regionu aż po Dunaj.Seria reform administracyjnych, legislacyjnych, wojskowych i gospodarczych nieco poprawiła sytuację, ale pomimo tych reform na większości Bałkanów nadal utrzymywał się chaos.Za panowania cesarza Justyniana I (527–565) nastąpiło tymczasowe odzyskanie kontroli i odbudowa szeregu twierdz, jednak po jego śmierci imperium nie było w stanie stawić czoła zagrożeniu ze strony Słowian ze względu na znaczne zmniejszenie dochodów i siły roboczej.