XIX wiek był okresem dyplomatycznej rywalizacji między imperiami
brytyjskimi i
rosyjskimi o strefy wpływów w Azji Południowej, znanej jako „Wielka Gra” dla Brytyjczyków i „Turniej Cieni” dla Rosjan.Z wyjątkiem cesarza Pawła, który nakazał inwazję na
Indie w 1800 r. (którą odwołano po jego zabójstwie w 1801 r.), żaden rosyjski car nigdy poważnie nie rozważał inwazji na Indie, ale przez większą część XIX wieku Rosję postrzegano jako „wroga” w Brytanii;zawsze zakładano (w Londynie), że wszelki
rosyjski atak na Azję Środkową, na tereny dzisiejszego Kazachstanu, Turkmenistanu, Kirgistanu, Uzbekistanu i Tadżykistanu, ma na celu podbój Indii, jak zauważył amerykański historyk David Fromkin, „bez względu na to, jak naciągana” – taka interpretacja mogłaby być.W 1837 roku Lord Palmerston i John Hobhouse, obawiając się niestabilności Afganistanu, Sindh i rosnącej potęgi królestwa Sikhów na północnym zachodzie, wzbudzili widmo możliwej rosyjskiej inwazji na Indie Brytyjskie przez Afganistan.Pomysł, że Rosja stanowiła zagrożenie dla Kompanii Wschodnioindyjskiej, to jedna z wersji wydarzeń.Uczeni opowiadają się obecnie za inną interpretacją, że strach przed Kompanią Wschodnioindyjską był w rzeczywistości decyzją Dosta Mohammeda Khana i władcy
Iranu Qajar o utworzeniu sojuszu i wygaśnięciu rządów Sikhów w Pendżabie.Brytyjczycy obawiali się, że najeżdżająca armia islamska doprowadzi do powstania w Indiach ludu i państw książęcych, dlatego zdecydowano się zastąpić Dosta Mohammeda Khana bardziej uległym władcą.W dniu 1 października 1838 roku lord Auckland wydał Deklarację Simla atakującą Dosta Mohammeda Khana za dokonanie „niesprowokowanego ataku” na imperium „naszego starożytnego sojusznika, Maharadży Ranjeeta Singha”, stwierdzając następnie, że Shuja Shah był „popularny w całym Afganistanie” i wkroczyć do swojego dawnego królestwa „otoczony przez własne wojska i uzyskać wsparcie przed zagraniczną ingerencją i frakcyjnym sprzeciwem armii brytyjskiej”.Lord Auckland oświadczył, że „Wielka Armia Indusu” rozpocznie teraz marsz na Kabul, aby obalić Dosta Mohammeda i ponownie osadzić Shuja Shaha na tronie afgańskim, rzekomo dlatego, że ten ostatni był prawowitym emirem, ale w rzeczywistości po to, aby umieścić Afganistan w Brytyjska strefa wpływów.Przemawiając w Izbie Lordów, książę Wellington potępił inwazję, mówiąc, że prawdziwe trudności zaczną się dopiero po powodzeniu inwazji, przewidując, że siły anglo-indyjskie rozgromią afgański pobór plemienny, tylko po to, by z trudem się utrzymać , ponieważ góry Hindukuszu i Afganistan nie miały nowoczesnych dróg, i nazwanie całej operacji „głupią”, ponieważ Afganistan był krainą „skał, piasków, pustyń, lodu i śniegu”.