Det franske koloniriket var sterkt involvert i Vietnam på 1800-tallet;ofte ble fransk intervensjon foretatt for å beskytte arbeidet til Paris Foreign Missions Society i landet.For å utvide fransk innflytelse i Asia beordret Napoleon III av Frankrike Charles Rigault de Genouilly med 14 franske våpenskip til å angripe havnen i Đà Nẵng (Tourane) i 1858. Angrepet forårsaket betydelig skade, men klarte ikke å få fotfeste, i prosessen ble rammet av fuktighet og tropiske sykdommer.De Genouilly bestemte seg for å seile sørover og erobret den dårlig forsvarte byen Gia Định (dagens Ho Chi Minh-byen).Fra 1859 under beleiringen av Saigon til 1867 utvidet franske tropper sin kontroll over alle seks provinsene på Mekong-deltaet og dannet en koloni kjent som Cochinchina.Noen år senere landet franske tropper i Nord-Vietnam (som de kalte Tonkin) og fanget Hà Nội to ganger i 1873 og 1882. Franskmennene klarte å holde grepet om Tonkin, selv om deres toppsjefer Francis Garnier og Henri Rivière to ganger var bakhold og drepte kjempende pirater fra Black Flag Army ansatt av mandarinene.Nguyễn-dynastiet overga seg til Frankrike via Huế-traktaten (1883), som markerte kolonitiden (1883–1954) i Vietnams historie.Frankrike overtok kontrollen over hele Vietnam etter Tonkin-kampanjen (1883–1886).Fransk Indokina ble dannet i oktober 1887 fra Annam (Trung Kỳ, sentrale Vietnam), Tonkin (Bắc Kỳ, nordlige Vietnam) og Cochinchina (Nam Kỳ, sørlige Vietnam), med Kambodsja og Laos lagt til i 1893. Innen Fransk Indokina hadde Cochinchina status som en koloni, Annam var nominelt et protektorat der Nguyễn-dynastiet fortsatt regjerte, og Tonkin hadde en fransk guvernør med lokale myndigheter drevet av vietnamesiske tjenestemenn.