Etter Šćepans død forsøkte gubernadur (tittel opprettet av Metropolitan Danilo for å blidgjøre venetianere) Jovan Radonjić, med venetiansk og østerriksk hjelp, å påtvinge seg selv som den nye herskeren.Etter Savas død (1781) valgte imidlertid de montenegrinske høvdingene archimandrite Petar Petrović, som var en nevø av Metropolitan Vasilije, som etterfølger.Petar I overtok ledelsen av Montenegro i en veldig ung alder og i de vanskeligste tider.Han regjerte nesten et halvt århundre, fra 1782 til 1830. Petar I vant mange avgjørende seire mot ottomanerne , inkludert ved Martinići og Krusi i 1796. Med disse seirene frigjorde og konsoliderte Petar I kontrollen over høylandet (Brda) som hadde vært fokus på konstant krigføring, og også styrket bånd med Kotorbukta, og følgelig målet om å utvide seg til den sørlige Adriaterhavskysten.I 1806, da den franske keiseren Napoleon avanserte mot Kotorbukta, gikk Montenegro, hjulpet av flere russiske bataljoner og en flåte av Dmitrij Senyavin, til krig mot de invaderende franske styrkene.Ubeseiret i Europa ble Napoleons hær imidlertid tvunget til å trekke seg etter nederlag ved Cavtat og Herceg-Novi.I 1807 ga den russisk-franske traktaten bukten til Frankrike .Freden varte i mindre enn syv år;i 1813 frigjorde den montenegrinske hæren, med ammunisjonsstøtte fra Russland og Storbritannia , bukten fra franskmennene.En forsamling holdt i Dobrota vedtok å forene Kotorbukta med Montenegro.Men på Wienerkongressen, med russisk samtykke, ble bukten i stedet gitt til Østerrike.I 1820, nord for Montenegro, vant Morača-stammen et stort slag mot en osmansk styrke fra Bosnia.Under sitt lange styre styrket Petar staten ved å forene de ofte kranglete stammene, konsolidere kontrollen over montenegrinske landområder og innføre de første lovene i Montenegro.Han hadde ubestridt moralsk autoritet styrket av hans militære suksesser.Hans styre forberedte Montenegro for den påfølgende innføringen av moderne institusjoner i staten: skatter, skoler og større kommersielle foretak.Da han døde, ble han av folkelig følelse utropt til helgen.