De Grande Armée werd in 1804 gevormd uit de L'Armée des côtes de l'Océan (leger van de oceaankusten), een troepenmacht van meer dan 100.000 man die Napoleon had verzameld voor de voorgestelde invasie van Groot-Brittannië.Napoleon zette het leger later in Oost-Europa in om de gecombineerde dreiging van Oostenrijk en
Rusland , die deel uitmaakten van de Derde Coalitie tegen
Frankrijk, uit te schakelen.Daarna werd de naam Grande Armée gebruikt voor het belangrijkste Franse leger dat werd ingezet in de campagnes van 1805 en 1807, waar het zijn prestige verdiende, en in 1812, 1813-1814 en 1815. In de praktijk wordt de term Grande Armée echter gebruikt. in het Engels om te verwijzen naar alle multinationale strijdkrachten die Napoleon tijdens zijn campagnes heeft verzameld.Bij haar oprichting bestond de Grande Armée uit zes korpsen onder bevel van Napoleons maarschalken en hoge generaals.Toen de Oostenrijkse en Russische legers eind 1805 begonnen met de voorbereidingen om Frankrijk binnen te vallen, kreeg de Grande Armée snel het bevel de Rijn over te steken naar Zuid-Duitsland, wat leidde tot de overwinningen van Napoleon bij Ulm en Austerlitz.Het Franse leger groeide toen Napoleon de macht greep in heel Europa en troepen rekruteerde uit bezette en geallieerde naties;het bereikte zijn hoogtepunt van een miljoen man aan het begin van de
Russische campagne in 1812 , waarbij de Grande Armée het hoogtepunt bereikte van 413.000 Franse soldaten, die zouden deelnemen aan de invasie, met een totale invasiemacht van meer dan 600.000 man inclusief buitenlandse rekruten .Naast zijn omvang en multinationale samenstelling stond de Grande Armée bekend om zijn innovatieve formaties, tactieken, logistiek en communicatie.In tegenstelling tot de meeste strijdkrachten in die tijd opereerde het op een strikt meritocratische basis;terwijl de meeste contingenten onder bevel stonden van Franse generaals, behalve het Poolse en Oostenrijkse korps, konden de meeste soldaten de rangen beklimmen, ongeacht klasse, rijkdom of nationale afkomst.