Franse invasie van Rusland

Vanaf 1792 bevond Frankrijk zich in een vrijwel constante staat van oorlog met de grote Europese mogendheden, als gevolg van de Franse Revolutie. Napoleon, die in 1799 de macht greep en als autocraat over Frankrijk regeerde, voerde verschillende militaire campagnes die resulteerden in de oprichting van het eerste Franse imperium. Vanaf 1803 hadden de Napoleontische oorlogen de capaciteiten van Napoleon bewezen. Hij kwam als overwinnaar tevoorschijn in de Derde Coalitieoorlog (1803-1806, die het duizend jaar oude Heilige Roomse Rijk ontbond), de Vierde Coalitieoorlog (1806-1807) en de Vijfde Coalitieoorlog (1809).

In 1807 hadden Napoleon en Alexander I van Rusland het Verdrag van Tilsit aan de rivier de Neman ondertekend na een Franse overwinning bij Friedland . De verdragen hadden geleidelijk de Russische alliantie met Frankrijk versterkt en ervoor gezorgd dat Napoleon al hun buren domineerde. De overeenkomst maakte Rusland tot een Franse bondgenoot en zij adopteerden het Continentale Stelsel , een blokkade voor Groot-Brittannië. Maar het verdrag was economisch zwaar voor Rusland, en tsaar Alexander verliet de continentale blokkade op 31 december 1810. Napoleon werd nu beroofd van zijn belangrijkste instrument voor het buitenlands beleid tegen Groot-Brittannië.

Het Verdrag van Schönbrunn, dat een einde maakte aan de oorlog tussen Oostenrijk en Frankrijk van 1809, bevatte een clausule die West-Galicië uit Oostenrijk verwijderde en het annexeerde bij het Groothertogdom Warschau . Rusland beschouwde dit in strijd met zijn belangen, omdat zij het gebied als een potentieel startpunt voor een Franse invasie beschouwden.

De invasie begon op 24 juni 1812. Napoleon had kort voordat hij met zijn operaties begon een laatste vredesaanbod naar Sint-Petersburg gestuurd. Hij kreeg nooit een antwoord, dus gaf hij het bevel om door te gaan naar Russisch Polen . Hij ondervond aanvankelijk weinig weerstand en trok snel het vijandelijk gebied binnen. De Franse coalitie van strijdkrachten telde 449.000 man en 1.146 kanonnen en werd tegengewerkt door de Russische legers, die samen 153.000 Russen, 938 kanonnen en 15.000 Kozakken bijeenbrachten. Het massacentrum van de Franse strijdkrachten concentreerde zich op Kaunas en de oversteekplaatsen werden gemaakt door de Franse Garde, het I-, II- en III-korps, dat alleen al op dit punt van de oversteek ongeveer 120.000 man bedroeg. De daadwerkelijke oversteek vond plaats in het gebied van Alexioten waar drie pontonbruggen werden aangelegd. De locaties waren persoonlijk door Napoleon uitgekozen. Napoleon had een tent opgezet en hij keek en beoordeelde de troepen terwijl ze de rivier de Neman overstaken. De wegen in dit deel van Litouwen kwalificeerden zich nauwelijks als zodanig; het zijn eigenlijk kleine onverharde wegen door gebieden met dicht bos. De aanvoerlijnen konden de gedwongen marsen van het korps eenvoudigweg niet bijhouden en de achterformaties leden altijd onder de ergste ontberingen.

Op 28 juni trok Napoleon Vilnius binnen met slechts lichte schermutselingen. Het foerageren in Litouwen bleek moeilijk omdat het land grotendeels onvruchtbaar en bebost was. De aanvoer van voer was kleiner dan die van Polen , en twee dagen gedwongen marsen verergerden de slechte bevoorradingssituatie. Centraal in het probleem stonden de steeds groter wordende afstanden om magazijnen te bevoorraden en het feit dat geen enkele bevoorradingswagen een gedwongen marcherende infanteriecolonne kon bijhouden.

De belegering van Riga was een militaire operatie tijdens de Napoleontische oorlogen. Het beleg duurde vijf maanden, van juli tot december 1812, waarin de linkerflank van Napoleons ‘Grote Leger’ (La Grande Armée) een gunstige positie probeerde te verwerven voor een aanval op de door Rusland gecontroleerde havenstad Riga, de hoofdstad van het gouvernement van Rusland. Livonia. Ze slaagden er niet in de rivier de Daugava over te steken, en dienovereenkomstig werd de belegering niet volledig uitgevoerd.

De politieke druk op Barclay om de strijd aan te gaan en de voortdurende onwil van de generaal daartoe (door de Russische adel als onverzettelijk beschouwd) leidden tot zijn verwijdering. Hij werd in zijn positie als opperbevelhebber vervangen door de populaire veteraan Michail Illarionovitsj Kutuzov. Kutuzov ging echter grotendeels door in de lijn van de algemene Russische strategie, waarbij hij af en toe een defensief gevecht voerde, maar ervoor zorgde dat hij het leger niet in een open strijd op het spel zette. In plaats daarvan viel het Russische leger steeds dieper terug in het binnenland van Rusland. Na een nederlaag bij Smolensk op 16 en 18 augustus zette hij zijn tocht naar het oosten voort. Omdat hij Moskou niet zonder slag of stoot wilde opgeven, nam Kutuzov een defensieve positie in, zo'n 120 kilometer voor Moskou, bij Borodino. Ondertussen werden de Franse plannen om bij Smolensk een kwartier te vestigen verlaten, en Napoleon zette zijn leger achter de Russen aan.'

De Slag bij Valutino vond plaats op 19 augustus 1812, tussen een korps Franse en geallieerde troepen onder leiding van maarschalk Ney, ongeveer 35.000 man sterk, en een sterke achterhoede van het Russische leger van generaal Barclay de Tolly, bestaande uit ongeveer 25.000 man, onder bevel van de generaal zelf. . De Russen waren sterk gestationeerd in moerassige grond, beschermd door een klein stroompje, ongeveer 20 kilometer ten oosten van Smolensk. De Fransen vielen resoluut aan en veroverden de Russische positie ondanks aanzienlijke fysieke obstakels.

De Fransen leden ongeveer 7.000 tot 8.800 slachtoffers. De Russen verloren ongeveer 6.000. Napoleon was woedend na de slag en besefte dat een nieuwe goede kans om het Russische leger in de val te lokken en te vernietigen, verloren was gegaan.

De Slag bij Borodino, uitgevochten op 7 september 1812, was een cruciaal maar besluiteloos gevecht tijdens de invasie van Rusland door Napoleon. Terwijl de Grande Armée richting Moskou oprukte, besloot het Russische leger, onder leiding van generaal Kutuzov, een standpunt in te nemen nabij het dorp Borodino en beide routes naar de hoofdstad te blokkeren. Napoleon stelde ongeveer 130.000 man op, terwijl de Russen ongeveer 125.000 troepen inzetten. Beide partijen leden zware verliezen – meer dan 70.000 bij elkaar – waardoor Borodino de bloedigste eendaagse strijd van de Napoleontische oorlogen werd.

Slag bij Borodino om 06.30 uur. © Amerikaanse militaire academie

Slag bij Borodino om 09.30 uur. © Amerikaanse militaire academie

Slag bij Borodino om 16.00 uur. © Amerikaanse militaire academie

Ondanks het behalen van een tactische overwinning door de Russen te dwingen zich terug te trekken, slaagde Napoleon er niet in het Russische leger te vernietigen. Zijn aarzeling om de Keizerlijke Garde in te zetten, zorgde ervoor dat Kutuzovs troepen zich op een ordelijke manier terugtrokken en hun kracht behielden. De strijd verzwakte de Grande Armée, die al was uitgeput door ziekte, hongersnood en uitgebreide aanvoerlijnen.

Borodino opende de weg voor Napoleons bezetting van Moskou op 14 september, maar de stad werd verlaten en grotendeels platgebrand door de Russen, waardoor de Fransen elk strategisch gewin werd ontzegd. Omdat tsaar Alexander I zich niet overgaf, strandden de troepen van Napoleon diep op Russisch grondgebied. Toen de winter naderde en de Russen zijn aanvoerlijnen lastigvielen, werd Napoleon gedwongen tot een rampzalige terugtocht, wat het keerpunt van de invasie markeerde. Hoewel Borodino de Fransen toestond Moskou te bereiken, droeg dit uiteindelijk bij aan de ineenstorting van de campagne, toen uitputtingsslag en logistieke mislukkingen de Grande Armée decimeerden.

Op 14 september 1812 trok Napoleon Moskou binnen. Hij was echter verrast dat hij geen delegatie van de stad had ontvangen. Bij de nadering van een zegevierende generaal presenteerden de burgerlijke autoriteiten zich gewoonlijk aan de poorten van de stad met de sleutels van de stad in een poging de bevolking en hun bezittingen veilig te stellen. Omdat niemand Napoleon ontving, stuurde hij zijn assistenten de stad in, op zoek naar ambtenaren met wie de regelingen voor de bezetting konden worden getroffen. Toen er geen gevonden kon worden, werd duidelijk dat de Russen de stad onvoorwaardelijk hadden verlaten. Bij een normale overgave zouden de stadsambtenaren gedwongen zijn om knuppels te vinden en regelingen te treffen voor de voeding van de soldaten, maar de situatie veroorzaakte een vrije situatie waarin iedereen gedwongen werd onderdak en levensonderhoud voor zichzelf te zoeken. Napoleon was heimelijk teleurgesteld door het gebrek aan gewoonte, omdat hij vond dat het hem beroofde van een traditionele overwinning op de Russen, vooral door de inname van zo'n historisch belangrijke stad. Tot overmaat van ramp was Moskou van alle voorraden ontdaan door zijn gouverneur, Feodor Rostopchin, die ook opdracht had gegeven om de gevangenissen te openen. Volgens Germaine de Staël, die de stad een paar weken vóór de aankomst van Napoleon verliet, was het Rostopchin die opdracht gaf zijn landhuis in brand te steken.

Zittend in de as van een verwoeste stad zonder voorzienbaar vooruitzicht op Russische capitulatie, inactieve troepen en voorraden die verminderd waren door gebruik en Russische uitputtingsoperaties, had Napoleon weinig andere keus dan zijn leger terug te trekken uit Moskou. Hij begon de lange terugtocht medio oktober 1812 en verliet de stad zelf op 19 oktober. Bij de Slag bij Maloyaroslavets slaagde Kutuzov erin het Franse leger te dwingen dezelfde Smolensk-weg te gebruiken waarover ze eerder naar het oosten waren getrokken, de corridor waarvan beide legers hun voedsel hadden ontdaan. Dit wordt vaak gepresenteerd als een voorbeeld van tactiek van de verschroeide aarde. Koetoezov bleef de zuidelijke flank blokkeren om te voorkomen dat de Fransen via een andere route zouden terugkeren en gebruikte partijdige tactieken om herhaaldelijk de Franse trein aan te vallen waar deze het zwakst was. Terwijl de terugtrekkende Franse trein uit elkaar viel en gescheiden raakte, vielen Kozakkenbendes en lichte Russische cavalerie geïsoleerde Franse eenheden aan.

Het volledig bevoorraden van het leger werd een onmogelijkheid. Het gebrek aan gras en voer verzwakte de overgebleven paarden, die bijna allemaal stierven of werden gedood voor voedsel door uitgehongerde soldaten. Zonder paarden hield de Franse cavalerie op te bestaan; cavaleristen moesten te voet marcheren. Door een gebrek aan paarden moesten veel kanonnen en wagens worden achtergelaten. Een groot deel van de verloren artillerie werd in 1813 vervangen, maar het verlies van duizenden wagens en getrainde paarden verzwakte de legers van Napoleon voor de rest van zijn oorlogen. Honger en ziekte eisten hun tol, en de desertie nam enorm toe. Veel van de deserteurs werden gevangengenomen of vermoord door Russische boeren. Zwaar verzwakt door deze omstandigheden stortte de Franse militaire positie in. Verder werden er nederlagen toegebracht aan elementen van de Grande Armée in Vyazma, Polotsk en Krasny. De oversteek van de rivier de Berezina was een laatste Franse ramp; twee Russische legers brachten zware verliezen toe aan de overblijfselen van de Grande Armée terwijl deze worstelde om over geïmproviseerde bruggen te ontsnappen.

De Russische overwinning op het Franse leger in 1812 was een zware klap voor Napoleons ambities van Europese dominantie. Deze oorlog was de reden dat de andere coalitiebondgenoten voor eens en altijd over Napoleon zegevierden. Zijn leger was verbrijzeld en het moreel was laag, zowel voor de Franse troepen die nog in Rusland waren, waar ze veldslagen vochten vlak voordat de campagne eindigde, als voor de troepen op andere fronten. Alleen Napoleon was in staat enige schijn van orde te handhaven; met zijn verdwijning verloren Murat en de andere officieren alle autoriteit.

In januari 1813 verzamelde het Franse leger zich achter de Vistula, zo'n 23.000 man sterk. De Oostenrijkse en Pruisische troepen verzamelden bovendien zo'n 35.000 man. Het aantal deserteurs en achterblijvers dat Rusland levend heeft verlaten, is per definitie onbekend. Het aantal nieuwe inwoners van Rusland is onbekend. Het aantal gevangenen wordt geschat op ongeveer 100.000, van wie ruim 50.000 in gevangenschap stierven.

De Zesde Coalitieoorlog begon in 1813 toen de Russische campagne beslissend was voor de Napoleontische oorlogen en leidde tot de nederlaag van Napoleon en de ballingschap op het eiland Elba. Voor Rusland werd de term ‘Patriottische Oorlog’ een symbool voor een versterkte nationale identiteit die een groot effect had op het Russische patriottisme in de 19e eeuw. Er volgde een reeks revoluties, beginnend met de decembristenopstand van 1825 en eindigend met de Februarirevolutie van 1917 .