De rampzalige heerschappij van de laatste Comneense keizer Andronikos I (reg. 1183–85) verslechterde de situatie van de Bulgaarse boeren en adel.De eerste daad van zijn opvolger Isaac II Angelos was het heffen van een extra belasting om zijn huwelijk te financieren.In 1185 vroegen twee aristocraatbroers uit Tarnovo, Theodore en Asen, de keizer om hen in het leger te werven en hun land te verlenen, maar Isaac II weigerde en gaf Asen een klap in het gezicht.Bij hun terugkeer naar Tarnovo gaven de broers opdracht voor de bouw van een kerk gewijd aan Sint Demetrius van Thessaloniki.Ze lieten de bevolking een gevierd icoon van de heilige zien, van wie ze beweerden dat hij Thessaloniki had verlaten om de Bulgaarse zaak te steunen, en riepen op tot een opstand.Die daad had het gewenste effect op de religieuze bevolking, die enthousiast in opstand kwam tegen de Byzantijnen.Theodore, de oudere broer, werd onder de naam Peter IV tot keizer van Bulgarije gekroond.Bijna heel Bulgarije ten noorden van het Balkangebergte – de regio die bekend staat als Moesia – sloot zich onmiddellijk aan bij de rebellen, die zich ook van de hulp verzekerden van de Cumans , een Turkse stam die de gebieden ten noorden van de Donau bewoont.De Cumans werden al snel een belangrijk onderdeel van het Bulgaarse leger en speelden een belangrijke rol in de successen die volgden.Zodra de opstand uitbrak, probeerde Peter IV de oude hoofdstad Preslav te veroveren, maar dat mislukte;hij riep Tarnovo uit tot hoofdstad van Bulgarije.