Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog stond Vietnam, nominaal onder de Nguyễn-dynastie, onder Frans protectoraat en een deel van Frans Indochina.Terwijl Frankrijk probeerde het gebruik van de natuurlijke hulpbronnen en mankracht van Indochina om de oorlog te bestrijden te maximaliseren, sloeg Frankrijk alle Vietnamese patriottische bewegingen neer.^[192] Bij de Franse deelname aan de Eerste Wereldoorlog zagen de autoriteiten in Vietnam duizenden 'vrijwilligers' onder druk zetten voor dienst in Europa, wat leidde tot opstanden in Tonkin en Cochinchina.^[193] Bijna 100.000 Vietnamezen waren dienstplichtigen en gingen naar Europa om te vechten en te dienen aan het Franse front, of om als arbeiders te werken.^{[Verschillende]} bataljons vochten en leden levens aan de Somme en Picardië, terwijl anderen werden ingezet in Verdun, de Chemin des Dames en in Champagne.^[195] Vietnamese troepen dienden ook in de Balkan en het Midden-Oosten.Blootgesteld aan nieuwe politieke idealen en terugkerend naar een koloniale bezetting van hun eigen land (door een heerser waar velen van hen voor hadden gevochten en gestorven), resulteerde in een zure houding.Veel van deze troepen zochten en sloten zich aan bij de Vietnamese nationalistische beweging die zich richtte op het omverwerpen van de Fransen.In 1917 was de gematigde hervormingsgezinde journalist Phạm Quỳnh begonnen met het publiceren van het quốc ngữ-tijdschrift Nam Phong in Hanoi.Het pakte het probleem aan van het overnemen van moderne westerse waarden zonder de culturele essentie van de Vietnamese natie te vernietigen.Tegen de Eerste Wereldoorlog was quốc ngữ het voertuig geworden voor de verspreiding van niet alleen Vietnamese, Hán en Franse literaire en filosofische klassiekers, maar ook een nieuwe hoeveelheid Vietnamese nationalistische literatuur waarin de nadruk werd gelegd op sociaal commentaar en kritiek.In Cochinchina manifesteerde patriottische activiteit zich in de eerste jaren van de eeuw door de oprichting van ondergrondse samenlevingen.De belangrijkste daarvan was de Thiên Địa Hội (Hemel en Aarde Vereniging), waarvan de takken vele provincies rond Saigon besloegen.Deze verenigingen namen vaak de vorm aan van politiek-religieuze organisaties; een van hun belangrijkste activiteiten was het straffen van verraders tegen betaling van de Fransen.