De halfbroer van koning Fahd, Abdullah, werd in 2005 koning van Saoedi-Arabië en zette een beleid van gematigde hervormingen voort te midden van de groeiende roep om verandering. [55] Onder het bewind van Abdullah werd de economie van Saoedi-Arabië, die sterk afhankelijk was van olie, met uitdagingen geconfronteerd. Abdullah promootte beperkte deregulering, privatisering en buitenlandse investeringen. In 2005, na twaalf jaar onderhandelen, trad Saoedi-Arabië toe tot de Wereldhandelsorganisatie. [56] Het land kreeg echter te maken met internationaal toezicht op de wapenovereenkomst van Al-Yamamah ter waarde van £43 miljard met Groot-Brittannië, wat leidde tot een controversiële stopzetting van een Brits fraudeonderzoek in 2006. [57] In 2007 kocht Saoedi-Arabië 72 Eurofighter Typhoon-vliegtuigen van Groot-Brittannië. , te midden van juridische controverses in Groot-Brittannië over de stopzetting van het corruptieonderzoek. [58]
Op het gebied van de internationale betrekkingen had koning Abdullah in 2009 contact met de Amerikaanse president Barack Obama, en in 2010 bevestigden de VS een wapenovereenkomst ter waarde van 60 miljard dollar met Saoedi-Arabië. [60] De onthullingen van WikiLeaks in 2010 over de Saoedische financiering van terroristische groeperingen zetten de betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië onder druk, maar de wapenhandel ging door. [60] In eigen land waren massa-arrestaties een belangrijke veiligheidsstrategie tegen terrorisme, waarbij tussen 2007 en 2012 honderden verdachten werden gearresteerd. [61]
Terwijl de Arabische Lente zich in 2011 ontvouwde, kondigde Abdullah een verhoging van de sociale uitgaven met 10,7 miljard dollar aan, maar voerde hij geen politieke hervormingen door. [62] Saoedi-Arabië verbood in 2011 publieke protesten en nam een harde houding aan tegen de onrust in Bahrein. [63] Het land kreeg kritiek vanwege mensenrechtenkwesties, waaronder de verkrachtingszaak in Qatif en de behandeling van sjiitische demonstranten. [64]
Ook de vrouwenrechten gingen vooruit, met symbolische protesten tegen het verbod op vrouwelijke chauffeurs in 2011 en 2013, wat leidde tot hervormingen, waaronder het stemrecht van vrouwen en de vertegenwoordiging in de Shura-raad. [65] De Saoedische campagne tegen mannelijke voogdij, onder leiding van activisten als Wajeha al-Huwaider, kwam in een stroomversnelling tijdens het bewind van Abdullah. [66]
Op het gebied van het buitenlands beleid steunde Saoedi-Arabië in 2013 hetEgyptische leger tegen de islamisten en verzette zich tegen het nucleaire programma van Iran . [67] Het bezoek van president Obama in 2014 had tot doel de betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië te versterken, met name wat betreft Syrië en Iran. [67] In hetzelfde jaar werd Saoedi-Arabië geconfronteerd met een ernstige uitbraak van het Middle Eastern Respiratory Syndrome (MERS), wat leidde tot een verandering in de minister van Volksgezondheid.
In 2014 werden 62 militairen gearresteerd wegens vermeende banden met terroristen, wat de aanhoudende bezorgdheid over de veiligheid onderstreepte. [68] De regering van koning Abdullah eindigde met zijn dood op 22 januari 2015, opgevolgd door zijn broer Salman.