Stefan I Crnojević consolideerde zijn macht in Zeta en regeerde 14 jaar, van 1451 tot 1465. Tijdens zijn bewind zag hij de despotaat kort na de dood van despoot Đurađ Branković volledig onderworpen worden door de Ottomanen .Onder Stefan Crnojević omvatte Zeta het Lovćen-gebied rond Cetinje, 51 gemeenten, waaronder de rivier de Crnojević, de Zeta-vallei en de stammen Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi en anderen.De bevolking van de door Stefan gecontroleerde gebieden bedroeg ca.30.000, terwijl de totale bevolking van de Zeta-regio (inclusief gebieden onder buitenlandse heerschappij) ca.80.000.Voortbouwend op de zwakke positie van despoot Đurađ veroverden de Venetianen en Herzog Stjepan Vukčić Kosača van St. Sava (de regio van Herzegovina naar hem vernoemd) delen van zijn grondgebied.Stefan I Crnojević, die zich al als hoofd van de Crnojević had gevestigd (rond 1451) in Opper-Zeta, werd gedwongen territoriale concessies te doen.Bovendien nam Kosača Stefans zoon Ivan als politieke gijzelaar, in de hoop dat dit Stefan zou dwingen om de kant van hem te kiezen wanneer dat nodig was.Stefan trouwde met Mara, een dochter van een prominente Albanees Gjon Kastrioti, wiens zoon de Albanese nationale held Skanderbeg was.In 1455 sloot Stefan een overeenkomst met zijn bondgenoot Venetië , waarin werd bepaald dat Zeta de nominale suprematie van Venetië zou erkennen en tegelijkertijd zijn feitelijke onafhankelijkheid in vrijwel elk opzicht zou behouden.De overeenkomst bepaalde ook dat Zeta Venetië bij specifieke gelegenheden militair zou bijstaan ​​in ruil voor een jaarlijkse voorziening.Maar in alle andere opzichten was Stefans heerschappij in Zeta onbetwist.