De Britse kolonisatie van Malaya werd voornamelijk gedreven door economische belangen, waarbij de rijke tin- en goudmijnen in de regio aanvankelijk koloniale aandacht trokken.De introductie van de rubberfabriek uit Brazilië in 1877 betekende echter een aanzienlijke verschuiving in het economische landschap van Maleisië.Rubber werd al snel het belangrijkste exportproduct van Maleisië en voldeed aan de stijgende vraag van de Europese industrieën.De snelgroeiende rubberindustrie maakte, samen met andere plantagegewassen zoals tapioca en koffie, een groot personeelsbestand noodzakelijk.Om aan deze arbeidsbehoefte te voldoen, haalden de Britten mensen uit hun al langer bestaande kolonie in India, voornamelijk Tamil-sprekers uit Zuid-India, binnen om als contractarbeiders op deze plantages te werken.Tegelijkertijd trokken de mijnbouw- en aanverwante industrieën een aanzienlijk aantal Chinese immigranten aan.Als gevolg hiervan hadden stedelijke gebieden als Singapore , Penang, Ipoh en Kuala Lumpur al snel een Chinese meerderheid.De arbeidsmigratie bracht allerlei uitdagingen met zich mee.Chinese en Indiase immigrantenarbeiders kregen vaak te maken met harde behandeling door aannemers en waren vatbaar voor ziekten.Veel Chinese arbeiders kwamen in escalerende schulden terecht als gevolg van verslavingen als opium en gokken, terwijl de schulden van Indiase arbeiders toenamen als gevolg van alcoholgebruik.Deze verslavingen bonden werknemers niet alleen langer aan hun arbeidscontracten, maar werden ook belangrijke inkomstenbronnen voor het Britse koloniale bestuur.Niet alle Chinese immigranten waren echter arbeiders.Sommigen, verbonden met netwerken van onderlinge hulporganisaties, floreerden in het nieuwe land.Met name Yap Ah Loy, in de jaren 1890 de Kapitan China van Kuala Lumpur genoemd, vergaarde aanzienlijke rijkdom en invloed, bezat een reeks bedrijven en werd een belangrijke factor in het vormgeven van de economie van Malaya.Chinese bedrijven domineerden, vaak in samenwerking met Londense bedrijven, de Maleisische economie en boden zelfs financiële steun aan Maleisische sultans, waardoor ze zowel economische als politieke invloed kregen.De uitgebreide arbeidsmigraties en economische verschuivingen onder de Britse overheersing hadden diepgaande sociale en politieke gevolgen voor Maleisië.De traditionele Maleisische samenleving worstelde met het verlies van politieke autonomie, en hoewel de sultans een deel van hun traditionele prestige verloren, werden ze nog steeds zeer vereerd door de Maleisische massa.Chinese immigranten richtten permanente gemeenschappen op, bouwden scholen en tempels, terwijl ze aanvankelijk met lokale Maleisische vrouwen trouwden, wat leidde tot een Chinees-Maleisische of "baba" -gemeenschap.Na verloop van tijd begonnen ze bruiden uit China te importeren, waardoor hun aanwezigheid verder werd versterkt.De Britse regering, die ernaar streefde het Maleisische onderwijs te controleren en koloniale raciale en klassenideologieën bij te brengen, richtte instellingen op die specifiek voor de Maleiers waren bedoeld.Ondanks het officiële standpunt dat Malaya tot de Maleiers behoorde, begon de realiteit van een multiraciaal, economisch onderling verbonden Malaya vorm te krijgen, wat leidde tot verzet tegen de Britse overheersing.