Onmiddellijk na haar overwinning gaf de CPK opdracht tot de evacuatie van alle steden en dorpen, waarbij de hele stedelijke bevolking naar het platteland werd gestuurd om als boeren te werken, terwijl de CPK probeerde de samenleving te hervormen naar een model dat Pol Pot had bedacht.De nieuwe regering probeerde de Cambodjaanse samenleving volledig te herstructureren.Overblijfselen van de oude samenleving werden afgeschaft en religie werd onderdrukt.De landbouw werd gecollectiviseerd en het overgebleven deel van de industriële basis werd verlaten of onder staatscontrole geplaatst.Cambodja had noch een munt, noch een banksysteem.De betrekkingen van Democratisch Kampuchea met Vietnam en Thailand verslechterden snel als gevolg van grensconflicten en ideologische meningsverschillen.Hoewel de CPK communistisch was, was zij fel nationalistisch, en de meeste leden die in Vietnam hadden gewoond, werden gezuiverd.Democratisch Kampuchea onderhield nauwe banden met de Volksrepubliek China , en het Cambodjaans-Vietnamese conflict werd onderdeel van de Chinees-Sovjet-rivaliteit, waarbij Moskou Vietnam steunde.Grensconflicten verergerden toen het leger van Democratisch Kampuchea dorpen in Vietnam aanviel.Het regime verbrak in december 1977 de betrekkingen met Hanoi uit protest tegen de vermeende poging van Vietnam om een ​​Indochina-federatie op te richten.Halverwege 1978 vielen Vietnamese troepen Cambodja binnen, waarbij ze ongeveer 48 kilometer oprukten vóór de komst van het regenseizoen.De redenen voor de Chinese steun aan de CPK waren het voorkomen van een pan-Indochina-beweging en het handhaven van de Chinese militaire superioriteit in de regio.De Sovjet-Unie steunde een sterk Vietnam om een ​​tweede front tegen China te behouden in geval van vijandelijkheden en om verdere Chinese expansie te voorkomen.Sinds de dood van Stalin waren de betrekkingen tussen het door Mao gecontroleerde China en de Sovjet-Unie op zijn best lauw geweest.Van februari tot maart 1979 zouden China en Vietnam over deze kwestie de korte Chinees-Vietnamese oorlog voeren.Binnen de CPK hadden de in Parijs opgeleide leiders – Pol Pot, Ieng Sary, Nuon Chea en Son Sen – de touwtjes in handen.Door een nieuwe grondwet in januari 1976 werd Democratisch Kampuchea een communistische Volksrepubliek, en in maart werd een 250 leden tellende Vergadering van Vertegenwoordigers van het Volk van Kampuchea (PRA) gekozen om de collectieve leiding van een Staatspresidium te kiezen, waarvan de voorzitter werd staatshoofd.Prins Sihanouk trad op 2 april af als staatshoofd en kreeg virtueel huisarrest.