De Amerikaanse Burgeroorlog begon op 12 april 1861, toen Zuidelijke troepen het vuur openden op het door de Unie bezette Fort Sumter.Fort Sumter ligt midden in de haven van Charleston, South Carolina.^[26] De status ervan was al maanden omstreden.De aftredende president Buchanan had aarzelen om het garnizoen van de Unie in de haven, dat onder bevel stond van majoor Robert Anderson, te versterken.Anderson nam het heft in eigen handen en op 26 december 1860 zeilde hij, onder dekking van de duisternis, het garnizoen van het slecht geplaatste Fort Moultrie naar het stoere eiland Fort Sumter.^[27] Anderson's acties brachten hem naar de status van held in het noorden.Een poging om het fort op 9 januari 1861 te bevoorraden mislukte en op dat moment begon bijna de oorlog.Maar er bleef een informele wapenstilstand bestaan.^[28] Op 5 maart kreeg de pas beëdigde Lincoln te horen dat de voorraden van het Fort bijna op waren.^[29]Fort Sumter bleek een van de belangrijkste uitdagingen van de nieuwe regering van Lincoln.^[29] Back-channel-handelen door minister van Buitenlandse Zaken Seward met de Zuidelijken ondermijnde de besluitvorming van Lincoln;Seward wilde zich terugtrekken uit het fort.^[Maar] een stevige hand van Lincoln temde Seward, en Seward werd een van Lincoln's trouwste bondgenoten.Lincoln besloot uiteindelijk dat het behouden van het fort, waarvoor versterking nodig was, de enige werkbare optie was.Zo liet Lincoln op 6 april de gouverneur van South Carolina weten dat een schip met voedsel maar zonder munitie zou proberen het fort te bevoorraden.Historicus McPherson beschrijft deze win-win-aanpak als "het eerste teken van het meesterschap dat het presidentschap van Lincoln zou kenmerken";de Unie zou winnen als ze het fort kon herbevoorraden en vasthouden, en het Zuiden zou de agressor zijn als het het vuur zou openen op een ongewapend schip dat uitgehongerde mannen bevoorraadde.^[31] Een bijeenkomst van het Zuidelijke kabinet op 9 april resulteerde erin dat president Davis generaal PGT Beauregard opdracht gaf het fort in te nemen voordat de bevoorrading het kon bereiken.^[32]Op 12 april om 04.30 uur vuurden de Zuidelijke troepen de eerste van 4.000 granaten af ​​op het Fort;het viel de volgende dag.Het verlies van Fort Sumter veroorzaakte een patriottisch vuur onder het noorden.^[33] Op 15 april riep Lincoln de staten op om gedurende 90 dagen 75.000 vrijwillige troepen in te zetten;De gepassioneerde staten van de Unie haalden de quota snel.^[34] Op 3 mei 1861 riep Lincoln nog eens 42.000 vrijwilligers op voor een periode van drie jaar.^[35] Kort daarna scheidden Virginia, Tennessee, Arkansas en North Carolina zich af en sloten zich aan bij de Confederatie.Om Virginia te belonen, werd de Zuidelijke hoofdstad verplaatst naar Richmond.^[36]