Empayar kolonial Perancis banyak terlibat di Vietnam pada abad ke-19;sering campur tangan Perancis dilakukan untuk melindungi kerja Persatuan Misi Asing Paris di negara itu.Untuk meluaskan pengaruh Perancis di Asia, Napoleon III dari Perancis mengarahkan Charles Rigault de Genouilly dengan 14 kapal tempur Perancis untuk menyerang pelabuhan Đà Nẵng (Tourane) pada tahun 1858. Serangan itu menyebabkan kerosakan yang ketara, namun gagal bertapak, dalam proses itu. ditimpa kelembapan dan penyakit tropika.De Genouilly memutuskan untuk belayar ke selatan dan menawan bandar Gia Định (Bandar Ho Chi Minh kini yang kurang dipertahankan).Dari 1859 semasa Pengepungan Saigon hingga 1867, tentera Perancis meluaskan kawalan mereka ke atas semua enam wilayah di delta Mekong dan membentuk koloni yang dikenali sebagai Cochinchina.Beberapa tahun kemudian, tentera Perancis mendarat di utara Vietnam (yang mereka panggil Tonkin) dan menawan Hà Nội dua kali pada tahun 1873 dan 1882. Perancis berjaya mengekalkan cengkaman mereka terhadap Tonkin walaupun, dua kali, komander tertinggi mereka Francis Garnier dan Henri Rivière, telah menyerang hendap dan membunuh lanun pertempuran Tentera Bendera Hitam yang diupah oleh orang mandarin.Dinasti Nguyễn menyerah kepada Perancis melalui Perjanjian Huế (1883), menandakan era kolonial (1883–1954) dalam sejarah Vietnam.Perancis mengambil alih kawalan ke atas seluruh Vietnam selepas Kempen Tonkin (1883–1886).Indochina Perancis dibentuk pada Oktober 1887 dari Annam (Trung Kỳ, Vietnam tengah), Tonkin (Bắc Kỳ, utara Vietnam) dan Cochinchina (Nam Kỳ, Vietnam selatan), dengan Kemboja dan Laos ditambah pada tahun 1893. Dalam Indochina Perancis, Cochinchina mempunyai status tanah jajahan, Annam secara nominal adalah negeri naungan di mana dinasti Nguyễn masih memerintah, dan Tonkin mempunyai gabenor Perancis dengan kerajaan tempatan yang dikendalikan oleh pegawai Vietnam.