Nel 27 a.C. Ottaviano era l'unico leader romano.La sua guida portò all'apice della civiltà romana, che durò per quattro decenni.In quell'anno prese il nome di Augusto.Questo evento viene solitamente considerato dagli storici come l'inizio dell'Impero Romano.Ufficialmente il governo era repubblicano, ma Augusto assunse poteri assoluti.Il Senato concesse a Ottaviano un grado unico di impero proconsolare, che gli conferiva autorità su tutti i proconsoli (governatori militari).Sotto il dominio di Augusto, la letteratura romana crebbe costantemente nell'età d'oro della letteratura latina.Poeti come Virgilio, Orazio, Ovidio e Rufo svilupparono una ricca letteratura e furono amici intimi di Augusto.Insieme a Mecenate stimolò poemi patriottici, come l'Eneide epica di Virgilio, e anche opere storiografiche, come quelle di Tito Livio.Le opere di quest'epoca letteraria durarono fino all'epoca romana e sono dei classici.Anche Augusto continuò lo spostamento del calendario promosso da Cesare, e a lui è intitolato il mese di agosto.Il governo illuminato di Augusto diede vita a un'era pacifica e fiorente lunga 200 anni per l'Impero, conosciuta come Pax Romana.Nonostante la sua forza militare, l’Impero fece pochi sforzi per espandere la sua già vasta estensione;la più notevole fu la conquista della Gran Bretagna, iniziata dall'imperatore Claudio (47), e la conquista della Dacia da parte dell'imperatore Traiano (101–102, 105–106).Nel I e ​​nel II secolo, le legioni romane furono impiegate anche in guerre intermittenti con le tribù germaniche a nord e con l' Impero dei Parti a est.Nel frattempo, insurrezioni armate (ad esempio l'insurrezione ebraica in Giudea) (70) e brevi guerre civili (ad esempio nel 68 dC, anno dei quattro imperatori) attirarono più volte l'attenzione delle legioni.I settant'anni di guerre ebraico-romane nella seconda metà del I secolo e nella prima metà del II secolo furono eccezionali per durata e violenza.Si stima che circa 1.356.460 ebrei furono uccisi a seguito della prima rivolta ebraica;la seconda rivolta ebraica (115–117) portò alla morte di più di 200.000 ebrei;e la terza rivolta ebraica (132–136) provocò la morte di 580.000 soldati ebrei.Il popolo ebraico non si riprese mai fino alla creazione dello Stato di Israele nel 1948.Dopo la morte dell'imperatore Teodosio I (395), l'Impero fu diviso in Impero Romano d'Oriente e Impero Romano d'Occidente.La parte occidentale dovette affrontare una crescente crisi economica e politica e frequenti invasioni barbariche, per cui la capitale fu spostata da Mediolanum a Ravenna.Nel 476, l'ultimo imperatore d'Occidente Romolo Augustolo fu deposto da Odoacre;per alcuni anni l'Italia rimase unita sotto il dominio di Odoacre, per poi essere rovesciata dagli Ostrogoti, che a loro volta furono rovesciati dall'imperatore romano Giustiniano.Non molto tempo dopo che i Longobardi invasero la penisola, e l'Italia non si riunì sotto un unico sovrano se non tredici secoli dopo.