Dopo il successo a Chancellorsville in Virginia nel maggio 1863, Lee guidò il suo esercito attraverso la valle di Shenandoah per iniziare la sua seconda invasione del Nord: la campagna di Gettysburg .Con il suo esercito di buon umore, Lee intendeva spostare il fulcro della campagna estiva dalla Virginia settentrionale devastata dalla guerra e sperava di influenzare i politici del Nord a rinunciare alla prosecuzione della guerra penetrando fino a Harrisburg, in Pennsylvania, o addirittura a Filadelfia.Spinto dal presidente Abraham Lincoln, il maggiore generale Joseph Hooker mosse il suo esercito all'inseguimento, ma fu sollevato dal comando solo tre giorni prima della battaglia e sostituito da Meade.Elementi dei due eserciti inizialmente si scontrarono a Gettysburg il 1 luglio 1863, quando Lee concentrò urgentemente le sue forze lì, con l'obiettivo di ingaggiare l'esercito dell'Unione e distruggerlo.Le basse creste a nord-ovest della città furono difese inizialmente da una divisione di cavalleria dell'Unione sotto il generale di brigata John Buford, e presto rinforzate con due corpi di fanteria dell'Unione.Tuttavia, due grandi corpi confederati li assaltarono da nord-ovest e da nord, facendo crollare le linee dell'Unione frettolosamente sviluppate, mandando i difensori a ritirarsi per le strade della città verso le colline appena a sud.Il secondo giorno di battaglia, la maggior parte di entrambi gli eserciti si era riunita.La linea dell'Unione era disposta in una formazione difensiva simile ad un amo da pesca.Nel tardo pomeriggio del 2 luglio, Lee lanciò un pesante assalto al fianco sinistro dell'Unione, e feroci combattimenti infuriarono a Little Round Top, Wheatfield, Devil's Den e Peach Orchard.A destra dell'Unione, le manifestazioni confederate si trasformarono in assalti su vasta scala a Culp's Hill e Cemetery Hill.Su tutto il campo di battaglia, nonostante le perdite significative, i difensori dell'Unione mantennero le loro linee.Il terzo giorno di battaglia, i combattimenti ripresero su Culp's Hill e le battaglie di cavalleria infuriarono a est e a sud, ma l'evento principale fu un drammatico assalto di fanteria da parte di 12.500 confederati contro il centro della linea dell'Unione su Cemetery Ridge, noto come Pickett's Charge. .La carica fu respinta dal fuoco dei fucili e dell'artiglieria dell'Unione, con grandi perdite per l'esercito confederato.Lee condusse il suo esercito in una tortuosa ritirata in Virginia.Tra i 46.000 e i 51.000 soldati di entrambi gli eserciti furono vittime nella battaglia di tre giorni, la più costosa nella storia degli Stati Uniti.Il 19 novembre, il presidente Lincoln utilizzò la cerimonia di inaugurazione del cimitero nazionale di Gettysburg per onorare i soldati dell'Unione caduti e ridefinire lo scopo della guerra nel suo storico discorso di Gettysburg.