A gyermektelen Feodor 1598. január 7-i halála, valamint Feodor jóval öccsének, Dimitrijnek a pletyka meggyilkolása vezette Borisz hatalomra jutását.Megválasztását Job moszkvai pátriárka javasolta, aki úgy vélte, hogy Borisz az egyetlen ember, aki képes megbirkózni a helyzet nehézségeivel.Borisz azonban csak a Zemszkij Szobortól (nemzetgyűlés) fogadná el a trónt, amely február 17-én ülésezett, és február 21-én egyhangúlag megválasztotta.Szeptember 1-jén ünnepélyesen cárrá koronázták.Felismerte, hogy Oroszországnak fel kell zárkóznia a Nyugat szellemi fejlődéséhez, és mindent megtett az oktatási és szociális reformok megvalósításáért.Ő volt az első cár, aki nagy mennyiségben importált külföldi tanárokat, az első, aki orosz fiatalokat küldött külföldre oktatásra, és az első, aki engedélyezte az evangélikus templomok építését Oroszországban.