1917 közepétől az orosz hadsereg, a régi császári orosz hadsereg utódszervezete felbomlásnak indult;a bolsevikok az önkéntesen alapuló Vörös Gárdát használták fő katonai erejüknek, amelyet a Cseka (a bolsevik állambiztonsági apparátus) fegyveres katonai komponensével egészítettek ki.1918 januárjában, jelentős bolsevik harci fordulatok után, Leon Trockij katonai és haditengerészeti ügyek leendő népbiztosa vezette a Vörös Gárda Munkás-Paraszt Hadsereggé való átszervezését, hogy hatékonyabb harci erőt hozzanak létre.A bolsevikok politikai komisszárokat neveztek ki a Vörös Hadsereg minden egységébe a morál fenntartása és a hűség biztosítása érdekében.1918 júniusában, amikor nyilvánvalóvá vált, hogy a kizárólag munkásokból álló forradalmi hadsereg nem lesz elegendő, Trockij bevezette a vidéki parasztság kötelező behívását a Vörös Hadseregbe.A bolsevikok úgy győzték le a vidéki oroszok ellenállását a Vörös Hadsereg hadköteles egységeivel szemben, hogy túszokat ejtettek, és szükség esetén lelőtték őket, hogy kikényszerítsék a megfelelést.A kényszerbesorozás vegyes eredménnyel járt, sikeresen nagyobb hadsereget hozott létre, mint a fehérek, de tagjai közömbösek voltak a marxista–leninista ideológiával szemben.A Vörös Hadsereg egykori cári tiszteket is felhasznált "katonai specialistákként" (voenspetsy);néha családjukat túszul ejtették, hogy biztosítsák hűségüket.A polgárháború kezdetén volt cári tisztek alkották a Vörös Hadsereg tisztikarának háromnegyedét.A végére a Vörös Hadsereg hadosztály- és hadtestparancsnokainak 83%-a volt cári katona volt.