Károly egy befolyásos horvát úr, Paul Šubić meghívására érkezett a Magyar Királyságba 1300 augusztusában. III. András (az Árpád-dinasztia utolsó tagja) 1301. január 14-én halt meg, és négy hónapon belül Károlyt királlyá koronázták, de Magyarország Szent Korona helyett ideiglenes koronát.A legtöbb magyar nemes nem engedett neki, és Cseh Vencelt választották királlyá.Károly visszavonult a királyság déli vidékeire.VIII. Bonifác pápa 1303-ban elismerte Károlyt törvényes királynak, de Károly nem tudta megerősíteni pozícióját ellenfelével szemben.Károly 1312. június 15-én a rozgonyi csatában aratta első döntő győzelmét (a mai Rozsanóc településen Szlovákiában). A következő évtized során Károly a királyi hatalmat elsősorban a prelátusok és a kisebb nemesek segítségével helyezte vissza a királyság legtöbb régiójában. .A leghatalmasabb oligarcha, Csák Máté 1321-ben bekövetkezett halála után Károly az egész királyság vitathatatlan uralkodója lett, kivéve Horvátországot, ahol a helyi nemesek meg tudták őrizni autonóm státusukat.Az 1330-as posadai csatában elszenvedett vereséget követően nem tudta megakadályozni Valachia önálló fejedelemséggé való fejlődését.Károly ritkán adott örökös földadományokat, ehelyett bevezette a "hivatali hűbérbirtokosság" rendszerét, melynek során tisztviselői jelentős bevételhez jutottak, de csak addig, amíg királyi tisztséget töltöttek be, ami biztosította hűségüket.Uralkodásának második felében Károly nem tartott diétát, és királyságát abszolút hatalommal igazgatta.Megalapította a Szent György Rendet, amely az első világi lovagrend volt.Új aranybányák megnyitását szorgalmazta, amellyel Magyarország Európa legnagyobb aranytermelőjévé vált.Az ő uralkodása alatt verték az első magyar aranyat.Az 1335-ös visegrádi kongresszuson közvetítette a kibékülést két szomszédos uralkodó, Cseh János és III. lengyel Kázmér között.Az ugyanezen a kongresszuson aláírt szerződések is hozzájárultak a Magyarországot Nyugat-Európával összekötő új kereskedelmi útvonalak kialakításához.Károly Magyarország újraegyesítésére irányuló törekvései, valamint közigazgatási és gazdasági reformjai megalapozták utódja, Nagy Lajos eredményeit.