Kína , amely jelenleg Teng Hsziao-ping alatt áll, megkezdte a kínai gazdasági reformot és megnyitotta a kereskedelmet a Nyugattal, miközben egyre inkább dacos lett a Szovjetunióval szemben.Kína aggodalmát fejezte ki a vietnami erős szovjet befolyás miatt, attól tartva, hogy Vietnam a Szovjetunió álprotektorátusává válhat.Vietnamnak a vietnami háborúban aratott győzelmét követően a világ harmadik legnagyobb katonai hatalmának állítása szintén növelte a kínaiak aggodalmát.A kínaiak szerint Vietnam regionális hegemón politikát folytatott, hogy megkísérelje ellenőrizni Indokínát.1978 júliusában a Kínai Politikai Hivatal megvitatta a Vietnam elleni lehetséges katonai fellépést a szovjet bevetések megzavarása érdekében, és két hónappal később a PLA vezérkara büntetés-végrehajtást javasolt Vietnam ellen.^[222]A kínaiak Vietnamról alkotott felfogásában a legnagyobb összeomlás 1978 novemberében következett be ^{[. 222]} Vietnam csatlakozott a KGST-hez, és november 3-án a Szovjetunió és Vietnam 25 évre szóló kölcsönös védelmi szerződést írt alá, amely Vietnámot a „kapocslécévé” tette. A Szovjetunió „hajtóereje Kína megfékezésére” ^[223] (a Szovjetunió azonban nem sokkal ezután a nyílt ellenségeskedésről a Kínával való normalizáltabb kapcsolatok felé mozdult el).^[224] Vietnam különleges kapcsolat kialakítását szorgalmazta a három indokínai ország között, de a demokratikus kampucsei vörös khmer rezsim elutasította az ötletet.^[222] 1978. december 25-én Vietnam megtámadta a Demokratikus Kampucseát, lerohanta az ország nagy részét, megbuktatta a vörös khmereket, és Heng Samrint nevezte ki az új kambodzsai kormány élére.^[225] A lépés ellentétes volt Kínával, amely most úgy tekintett a Szovjetunióra, mint amely képes bekeríteni déli határát.^[226]A támadás oka Kína szövetségesének, a kambodzsai vörös khmereknek a támogatása volt, a vietnami kínai etnikai kisebbséggel szembeni rossz bánásmód és a Spratly-szigetek vietnami megszállása mellett, amelyekre Kína igényt tartott.Hogy megakadályozza a szovjet beavatkozást Vietnam nevében, Deng másnap figyelmeztette Moszkvát, hogy Kína készen áll egy teljes körű háborúra a Szovjetunió ellen;A konfliktusra készülve Kína a kínai-szovjet határ mentén minden csapatát rendkívüli háborús készültségbe helyezte, új katonai parancsnokságot állított fel Hszincsiangban, és a becslések szerint 300 000 civilt evakuált a kínai-szovjet határról.^[227] Ezenkívül Kína aktív erőinek nagy része (akár másfél millió katona) Kína Szovjetunió határa mentén állomásozott.^[228]1979 februárjában a kínai erők meglepetésszerű inváziót indítottak Vietnam északi részén, és gyorsan elfoglaltak több várost a határ közelében.Ugyanezen év március 6-án Kína bejelentette, hogy megnyílt a "Hanoi kapuja", és végrehajtotta büntető küldetését.A kínai csapatok ezután kivonultak Vietnamból.Vietnam azonban 1989-ig folytatta Kambodzsa megszállását, ami azt jelenti, hogy Kína nem érte el célját, hogy eltántorítsa Vietnamot a kambodzsai részvételtől.De a kínai hadművelet legalább sikeresen arra kényszerítette Vietnamot, hogy vonjon ki néhány egységet, nevezetesen a 2. hadtestet a kambodzsai inváziós erőkből, hogy megerősítse Hanoi védelmét.^[229] A konfliktus tartós hatással volt Kína és Vietnam kapcsolatára, és a diplomáciai kapcsolatokat a két ország között csak 1991-ben állították helyre teljesen. A Szovjetunió 1991-es felbomlását követően a kínai-vietnami határ véglegessé vált.Bár nem tudta visszatartani Vietnamot Pol Pot Kambodzsából való kiszorításától, Kína bebizonyította, hogy a Szovjetunió, hidegháborús kommunista ellenfele, képtelen megvédeni vietnami szövetségesét.^[230]