Indira Gandhi meggyilkolását követően a kongresszusi párt idősebb fiát, Rajiv Gandhit választotta India következő miniszterelnökének.Annak ellenére, hogy viszonylag újonc volt a politikában, miután 1982-ben beválasztották a parlamentbe, Rajiv Gandhi fiatalságát és politikai tapasztalatának hiányát pozitívan értékelte a közönség, aki belefáradt a tapasztalt politikusokhoz gyakran kapcsolódó eredménytelenségbe és korrupcióba.Friss látásmódját potenciális megoldásnak tekintették India régóta fennálló kihívásaira.Az ezt követő parlamenti választásokon, kihasználva az anyja meggyilkolása által kiváltott szimpátiát, Rajiv Gandhi történelmi győzelemre vezette a Kongresszus Pártját, több mint 415 mandátumot szerzett az 545-ből.Rajiv Gandhi miniszterelnöki hivatalát jelentős reformok jellemezték.Enyhítette a License Rajt, az engedélyek, szabályozások és az ezzel járó bürokrácia összetett rendszerét, amelyre szükség volt a vállalkozások létrehozásához és működtetéséhez Indiában.Ezek a reformok csökkentették a devizára, az utazásra, a külföldi befektetésekre és az importra vonatkozó kormányzati korlátozásokat, így nagyobb szabadságot biztosítottak a magánvállalkozásoknak és vonzották a külföldi befektetéseket, ami viszont megerősítette India nemzeti tartalékait.Irányítása alatt javult India kapcsolata az Egyesült Államokkal , ami a gazdasági segélyek és a tudományos együttműködés növekedéséhez vezetett.Rajiv Gandhi a tudomány és a technológia erős támogatója volt, ami jelentős előrelépésekhez vezetett India telekommunikációs iparában és űrprogramjában, és megalapozta a feltörekvő szoftveripar és információtechnológiai szektort.1987-ben Rajiv Gandhi kormánya megállapodást kötött Srí Lankával, hogy indiai csapatokat vezessenek be békefenntartóként az LTTE-t érintő etnikai konfliktusban.Az Indiai Békefenntartó Erők (IPKF) azonban erőszakos összecsapásokba keveredtek, és végül a lefegyverezni szándékozott tamil lázadókkal küzdöttek, ami jelentős veszteségekhez vezetett az indiai katonák között.Az IPKF-et 1990-ben Singh alelnök vonta ki, de nem azelőtt, hogy több ezer indiai katona vesztette volna életét.Rajiv Gandhi becsületes politikus hírneve azonban a sajtóból a "Mr. Clean" becenevet kiérdemelte, súlyos csapást szenvedett a Bofors-botrány miatt.Ez a botrány magában foglalta egy svéd fegyvergyártóval kötött védelmi szerződésekben szereplő vesztegetési és korrupciós vádakat, ami aláásta a róla kialakult képet, és kérdéseket vet fel a kormánya alatti kormányzati feddhetetlenséggel kapcsolatban.