1956 márciusában, miután a Szovjetunió Kommunista Pártjának 20. kongresszusa Moszkvában bevezette a desztalinizációt, Edward Ochabot választották az elhunyt Bolesław Bierut helyére a Lengyel Egyesült Munkáspárt első titkárának.Ennek eredményeként Lengyelországot gyorsan utolérte a társadalmi nyugtalanság és a reformista vállalkozások;több ezer politikai foglyot engedtek szabadon, és sok korábban üldözött személyt hivatalosan rehabilitáltak.Az 1956. júniusi poznańi munkáslázadásokat erőszakosan elfojtották, de a kommunista párton belül reformista áramlat alakult ki.A folytatódó társadalmi és nemzeti felfordulás közepette további megrázkódtatás ment végbe a pártvezetésben az úgynevezett 1956-os lengyel október részeként. A legtöbb hagyományos kommunista gazdasági és társadalmi cél megtartása mellett a Władysław Gomułka vezette rezsim, az új első a PZPR titkára, liberalizálta a belső életet Lengyelországban.A Szovjetuniótól való függés némileg enyhült, az állam kapcsolata az egyházzal és a katolikus laikus aktivistákkal új alapokra helyeződött.A Szovjetunióval kötött hazatelepítési megállapodás lehetővé tette a még mindig szovjet kézen lévő lengyelek százezreinek hazatelepítését, köztük sok volt politikai foglyot.A kollektivizálási törekvéseket felhagyták – a mezőgazdasági földek, a többi KGST-országtól eltérően, nagyrészt a gazdálkodó családok magántulajdonában maradtak.A fix, mesterségesen alacsony árú mezőgazdasági termékek államilag kötelező rendelkezéseit csökkentették, majd 1972-től megszüntették.Az 1957-es parlamenti választást több éves politikai stabilitás követte, amelyet gazdasági stagnálás, a reformok és reformisták visszafogása kísért.A rövid reformkor egyik utolsó kezdeményezése a közép-európai atomfegyver-mentes övezet létrehozása volt, amelyet 1957-ben Adam Rapacki, Lengyelország külügyminisztere javasolt.A Lengyel Népköztársaság kultúrája, amely különböző mértékben kapcsolódott az értelmiség tekintélyelvű rendszerrel szembeni ellenállásához, Gomułka és utódai alatt kifinomult szintre fejlődött.Az alkotási folyamatot gyakran veszélyeztette az állami cenzúra, de jelentős alkotások születtek többek között az irodalom, a színház, a mozi és a zene területén.A burkolt megértés újságírása, valamint a bennszülött és a nyugati populáris kultúra változatai jól képviselték magukat.A cenzúrázatlan információk és az emigráns körök által generált alkotások különféle csatornákon közvetítettek.A párizsi székhelyű Kultura folyóirat koncepcionális keretet dolgozott ki a határok és a jövőbeli szabad Lengyelország szomszédai kérdéseinek kezelésére, de a hétköznapi lengyelek számára a Szabad Európa rádió volt a legfontosabb.