1926. május 12-én Piłsudski végrehajtotta a májusi puccsot, a polgári kormány katonai megdöntését, amelyet Stanisław Wojciechowski elnök és a törvényes kormányhoz hű csapatok ellen indítottak.Több százan haltak meg a testvérgyilkos harcokban.Piłsudskit több baloldali frakció támogatta, akik a kormányerők vasúti szállításának blokkolásával biztosították puccsának sikerét.A konzervatív nagybirtokosok is támogatták, aminek következtében a jobboldali nemzeti demokraták lettek az egyetlen jelentős társadalmi erő, amely ellenezte a hatalomátvételt.A puccsot követően az új rezsim kezdetben számos parlamenti formalitást tiszteletben tartott, de fokozatosan megszigorította ellenőrzését és felhagyott a színlelésekkel.1929-ben megalakult a Centrolew, a balközép pártok koalíciója, amely 1930-ban a "diktatúra eltörlését" szorgalmazta.1930-ban a szejmet feloszlatták, és számos ellenzéki képviselőt bebörtönöztek a bresti erődbe.Ötezer politikai ellenfelet tartóztattak le az 1930-as lengyel törvényhozási választások előtt, amelyeken a mandátumok többségét a rendszerpárti, Kormánnyal való Együttműködés Pártatlan Blokkja (BBWR) kapta.Piłsudski 1935-ben bekövetkezett haláláig (és 1939-ig érvényben maradt) tekintélyelvű Sanation rezsim ("sanation" a "gyógyulást" jelentette), amely a diktátor balközép múltjából a konzervatív szövetségek felé haladt.Megengedték a politikai intézmények és pártok működését, de a választási folyamatot manipulálták, és azokat, akik nem voltak hajlandók alázatosan együttműködni, elnyomásnak vetették alá.1930-tól a rezsim kitartó ellenfeleit, sok baloldali meggyőződést bebörtönöztek, és szigorú büntetésekkel járó jogi eljárásoknak vetették alá őket, mint például a bresti per, vagy a Bereza Kartuska börtönben és a politikai foglyok hasonló táboraiban tartották fogva.A berezai internálótáborban 1934 és 1939 között körülbelül háromezret tartottak fogva különböző időpontokban tárgyalás nélkül. 1936-ban például 369 aktivistát vittek oda, köztük 342 lengyel kommunistát.A lázadó parasztok lázadásokat szerveztek 1932-ben, 1933-ban és az 1937-es parasztsztrájkot Lengyelországban.További civil zavargásokat sztrájkoló ipari munkások (pl. az 1936-os „véres tavasz” eseményei), nacionalista ukránok és a meginduló fehérorosz mozgalom aktivistái okoztak.Mindegyik a kíméletlen rendőri-katonai megbékítés célpontjává vált. A politikai elnyomás mellett a rezsim elősegítette Józef Piłsudski személyi kultuszát, amely már jóval a diktatórikus hatalom átvétele előtt létezett.Piłsudski 1932-ben aláírta a szovjet–lengyel megnemtámadási egyezményt és 1934-ben a német–lengyel megnemtámadási nyilatkozatot, de 1933-ban ragaszkodott ahhoz, hogy keletről vagy nyugatról nincs veszély, és azt mondta, hogy Lengyelország politikája arra irányul, hogy teljes mértékben kiépüljön. független anélkül, hogy idegen érdekeket szolgálna.Ő kezdeményezte a két nagy szomszéd tekintetében az egyenlő távolság és az állítható középút megtartásának politikáját, amelyet később Józef Beck folytat.Piłsudski személyesen irányította a hadsereget, de az rosszul volt felszerelve, rosszul volt kiképezve, és nem volt elég felkészülve a lehetséges jövőbeli konfliktusokra.Egyetlen haditerve a szovjet invázió elleni védekező háború volt. A Piłsudski halála utáni lassú modernizáció messze elmaradt Lengyelország szomszédai által elért előrehaladástól, és a nyugati határ védelmét szolgáló, Piłsudski által 1926-tól megszakított intézkedésekre csak 1939 márciusában került sor.Amikor Piłsudski marsall 1935-ben meghalt, megtartotta a lengyel társadalom domináns rétegeinek támogatását, bár soha nem kockáztatta meg, hogy népszerűségét becsületes választásokon tesztelje.Rezsimje diktatórikus volt, de akkoriban csak Csehszlovákia maradt demokratikus a Lengyelországgal szomszédos régiókban.A történészek igen eltérő álláspontot képviselnek a Piłsudski által végrehajtott puccs jelentéséről és következményeiről, valamint az azt követő személyes uralkodásáról.