Malaya brit gyarmatosítását elsősorban gazdasági érdekek vezérelték, a régió gazdag ón- és aranybányái kezdetben vonzották a gyarmati figyelmet.A gumigyár 1877-es brazíliai bevezetése azonban jelentős változást jelentett Malaya gazdasági helyzetében.A gumi gyorsan Malaya elsődleges exportcikke lett, kielégítve az európai iparágak növekvő keresletét.A virágzó gumiipar, valamint más ültetvényes növények, mint a tápióka és a kávé, nagy munkaerőt igényelt.Ennek a munkaerőigénynek a teljesítésére a britek régebb óta letelepedett indiai kolóniájukról hoztak be embereket, akik túlnyomórészt tamil nyelvűek Dél-Indiából, hogy beiktatott munkásként dolgozzanak ezeken az ültetvényeken.Ezzel párhuzamosan a bányászat és a kapcsolódó iparágak jelentős számú kínai bevándorlót vonzottak.Ennek eredményeként az olyan városi területek, mint Szingapúr , Penang, Ipoh és Kuala Lumpur hamarosan kínai többségbe kerültek.A munkaerő-migráció meghozta a maga kihívásait.A kínai és indiai bevándorló munkavállalók gyakran kemény bánásmódban részesültek a vállalkozók részéről, és hajlamosak voltak a betegségekre.Sok kínai munkás az ópium- és szerencsejáték-függőségek miatt nőtt az eladósodásban, míg az indiai munkások adóssága nőtt az alkoholfogyasztás miatt.Ezek a függőségek nemcsak hosszabb ideig kötötték a munkavállalókat munkaszerződéseikhez, hanem a brit gyarmati kormányzat jelentős bevételi forrásai is lettek.Azonban nem minden kínai bevándorló volt munkás.Néhányan a kölcsönös segélyszervezetek hálózataihoz kapcsolódva boldogultak az új országban.Nevezetesen, Yap Ah Loy, az 1890-es években Kuala Lumpur Kapitán Kínája, jelentős vagyonra és befolyásra tett szert, számos vállalkozás tulajdonosa volt, és meghatározó szerepet játszott Malaya gazdaságának alakításában.A kínai vállalkozások, gyakran londoni cégekkel együttműködve, uralták a maláj gazdaságot, és még pénzügyi támogatást is nyújtottak a maláj szultánoknak, ezzel gazdasági és politikai befolyást is szerezve.A brit uralom alatti kiterjedt munkaerő-vándorlások és gazdasági változások mélyreható társadalmi és politikai következményekkel jártak Malaya számára.A hagyományos maláj társadalom a politikai autonómia elvesztésével küszködött, és bár a szultánok elveszítették hagyományos tekintélyük egy részét, a maláj tömegek továbbra is nagyon tisztelték őket.A kínai bevándorlók állandó közösségeket alapítottak, iskolákat és templomokat építettek, miközben kezdetben helyi maláj nőket vettek feleségül, ami egy kínai-maláj vagy "baba" közösséghez vezetett.Idővel menyasszonyokat kezdtek importálni Kínából, tovább erősítve jelenlétüket.A brit adminisztráció, amelynek célja a maláj oktatás ellenőrzése és a gyarmati faji és osztályideológiák meghonosítása volt, kifejezetten a malájok számára hozott létre intézményeket.Annak ellenére, hogy a hivatalos álláspont szerint Malaya a malájokhoz tartozott, a többfajú, gazdaságilag összekapcsolt Malája valósága kezdett kialakulni, ami a brit uralom elleni ellenálláshoz vezetett.