A keleti Balkán-félsziget egyes részeit az ókorban trákok lakták, akik az indoeurópai törzsek egy csoportját alkották.Az egész régió északon a Dunáig fokozatosan beépült a Római Birodalomba az i.sz. 1. századra.A Római Birodalom hanyatlása az i.sz. 3. századot követően, valamint a gótok és hunok folyamatos inváziója a régió nagy részét elpusztította, elnéptelenedett és gazdasági hanyatlásnak indult az 5. századra.A Római Birodalom fennmaradt keleti fele, amelyet a későbbi történészek Bizánci Birodalomnak neveztek, nem tudott hatékony ellenőrzést gyakorolni ezeken a területeken, csak a tengerparti területeken és egyes belső városokban.Ennek ellenére soha nem mondott le az egész Dunáig terjedő régióra vonatkozó igényéről.Az adminisztratív, törvényhozási, katonai és gazdasági reformok sora némileg javított a helyzeten, de e reformok ellenére a rendetlenség a Balkán nagy részén tovább folytatódott.I. Justinianus császár (ur. 527–565) uralkodása idején számos erődítmény átmenetileg visszanyerte az irányítást és újjáépült, de halála után a birodalom nem tudott szembenézni a szlávok fenyegetésével a bevételek és a munkaerő jelentős csökkenése miatt.