811-ben I. Nicephorus bizánci császár hatalmas offenzívát indított Bulgária ellen, elfoglalta, kifosztotta és felgyújtotta a fővárost, Pliskát, de a visszaúton a bizánci hadsereg döntő vereséget szenvedett a Varbitsa-hágónál vívott csatában.Maga I. Nicephorus csapatai nagy részével együtt megölték, koponyáját ezüsttel bélelték ki, és ivópohárnak használták.A pliskai csata Bizánc történetének egyik legrosszabb veresége volt.Ezt követően több mint 150 évre visszatartotta a bizánci uralkodókat attól, hogy csapataikat a Balkántól északra küldjék, ami növelte a bolgárok befolyását és elterjedését a Balkán-félsziget nyugati és déli részén, ami az Első Bolgár Birodalom nagy területi kibővítését eredményezte.A 378-as adrianopolyi csata óta ez volt az első alkalom, hogy bizánci császárt meghaltak csatában.