A rabszolgák behozatalát tiltó törvény 1807-ben úgy rendelkezett, hogy nem szabad új rabszolgákat behozni az Egyesült Államokba.1808. január 1-jén lépett hatályba, az Egyesült Államok alkotmánya által engedélyezett legkorábbi dátumon.Az Egyesült Államokon belüli belföldi rabszolga-kereskedelmet nem érintette az 1807-es törvény.A behozott rabszolgák legális ellátásának megszűnésével ugyanis a belföldi kereskedelem jelentősége megnőtt.A széthúzás fő oka a rabszolgaság volt.A rabszolgaság vitatott kérdés volt az Alkotmány megalkotása során, de nem rendezték.A rabszolgaság kérdése a kezdetek óta zavarba hozta a nemzetet, és egyre inkább szétválasztotta az Egyesült Államokat rabszolgatartó Délre és szabad Északra.A kérdést súlyosbította az ország gyors területi terjeszkedése, amely többször is előtérbe helyezte azt a kérdést, hogy az új területek rabszolgatartásúak vagy szabadok legyenek.Ez a kérdés a háborút megelőző évtizedekig uralta a politikát.A probléma megoldására tett fő próbálkozások közé tartozott a Missouri-i kiegyezés és az 1850-es kiegyezés, de ezek csak elodázták a rabszolgaság elkerülhetetlen leszámolását.Az átlagember motivációja nem feltétlenül a frakcióé volt;^[1] Néhány északi katona közömbös volt a rabszolgaság témájában, de egy általános minta megállapítható.^[2] A háború elhúzódásával egyre több Unionista támogatta a rabszolgaság eltörlését, akár erkölcsi okokból, akár a Konföderáció megbénításának eszközeként.^[3] A konföderációs katonák elsősorban egy déli társadalom védelmében vívták a háborút, amelynek a rabszolgaság szerves részét képezte.^[4] A rabszolgaság ellenzői a rabszolgaságot a republikanizmussal összeegyeztethetetlen anakronisztikus rossznak tartották.A rabszolgaság-ellenes erők stratégiája a visszaszorítás volt – hogy megállítsák a rabszolgaság terjeszkedését, és ezáltal a végső kihalás útjára tereljék.^[5] A déli rabszolgatartás érdekei szerint ez a stratégia sérti alkotmányos jogaikat.^[6] A déli fehérek úgy gondolták, hogy a rabszolgák emancipációja tönkretenné a déli gazdaságot a rabszolgákba fektetett nagy mennyiségű tőke és a volt rabszolga feketék integrációjától való félelem miatt.^[7] Különösen sok dél félt az 1804-es haiti mészárlás megismétlődésétől (amit akkoriban "Santo Domingo borzalmaiként" emlegettek), ^[8] amelyben egykori rabszolgák szisztematikusan meggyilkolták az ország fehérjeiből maradt legtöbbet. lakossága – köztük férfiak, nők, gyerekek, és még sokan, akik rokonszenveznek az eltörléssel – a sikeres haiti rabszolgalázadás után.Thomas Fleming történész rámutat az eszme kritikusai által használt "betegség a köztudatban" történelmi kifejezésre, és azt javasolja, hogy ez hozzájárult az emancipációt követő Jim Crow-korszak szegregációjához.^[9] Ezeket a félelmeket fokozta John Brown 1859-es kísérlete, hogy fegyveres rabszolgalázadást szítson Délen.^[10]