1859. október 16. és 18. között az eltörlést hirdető John Brown rajtaütést tartott az Egyesült Államok arzenáljában a virginiai Harpers Ferryben (ma Nyugat-Virginia), azzal a szándékkal, hogy széles körű rabszolgalázadást váltson ki a déli államokban.Ezt az eseményt, amelyet egyesek a polgárháború előfutáraként tartottak számon, Brown és 22 fős csoportja végül vereséget szenvedett az amerikai tengerészgyalogságtól Israel Greene főhadnagy vezetésével.A rajtaütés utóhatásai jelentősek voltak: tíz portyázó halt meg az összecsapásban, hetet a tárgyalást követően kivégeztek, ötnek pedig sikerült megszöknie.Nevezetesen, olyan prominens személyiségek, mint Robert E. Lee, Stonewall Jackson, Jeb Stuart és John Wilkes Booth szerepet játszottak, vagy tanúi voltak a kibontakozó eseményeknek.Brown még Harriet Tubman és Frederick Douglass neves eltörlést hirdetők bevonását is kérte, de ők nem vettek részt betegségük és a razzia megvalósíthatóságával kapcsolatos szkepticizmus miatt.A razzia volt az első olyan országos válság, amely hasznot húzott az újonnan feltalált elektromos távíró gyors hírterjesztési képességéből.Az újságírók gyorsan elérték a Harpers Ferryt, és valós idejű frissítéseket adtak a helyzetről.Ez a közvetlen tudósítás rávilágított a híradások fejlődő tájára.Érdekes módon a korabeli tudósítások sokféle kifejezést használtak az esemény leírására, de a "raid" nem szerepelt ezek között.Az olyan leírók, mint a „lázadás”, „lázadás” és „árulás” gyakoribbak voltak.John Brown merész cselekedete a Harpers Ferry-nél vegyes reakciókat váltott ki az Egyesült Államokban. A déliek az életmódjuk és a rabszolgaság intézménye elleni közvetlen támadásnak tekintették, míg egyes északiak az elnyomás elleni bátor kiállásnak tekintették.A kezdeti közvélemény a razziát egy buzgó téves erőfeszítésének tartotta.Azonban Brown ékesszólása a tárgyalás során, valamint olyan támogatók támogatása, mint Henry David Thoreau, szimbolikus figurává változtatta, aki az Unió ügyét és a rabszolgaság eltörlését támogatja.