Néhány hónappal a Fort Sumter-i háború kezdete után az északi közvélemény a konföderáció fővárosa, Richmond (Virginia állam) elleni felvonulást szorgalmazta, amelytől azt várták, hogy korai véget érjen a Konföderáció.Engedve a politikai nyomásnak, brig.Irvin McDowell tábornok végigvezette szokatlan uniós hadseregét a Bull Run-on a szintén tapasztalatlan Brig Konföderációs Hadsereg ellen.PGT Beauregard tábornok Manassas Junction közelében táborozott.McDowell ambiciózus terve a konföderációs baloldal elleni meglepetésszerű oldaltámadásra rosszul sikerült;mindazonáltal a konföderációsak, akik az Unió balszárnyának támadását tervezték, kezdetben hátrányba kerültek.Konföderációs erősítés dandár alatt.Joseph E. Johnston tábornok vasúton érkezett a Shenandoah-völgyből, és a csata menete gyorsan megváltozott.A Virginiai Katonai Intézet viszonylag ismeretlen dandártábornokának, Thomas J. Jacksonnak a vezetése alatt álló virginiai brigád megállta a helyét, aminek eredményeként Jackson megkapta híres becenevét, a "Stonewall".A Konföderáció erős ellentámadást indított, és amikor az uniós csapatok elkezdtek kivonulni a tűz alatt, sokan pánikba estek, és a visszavonulás rohammá változott.McDowell emberei eszeveszetten, parancs nélkül rohantak Washington DC irányábaMindkét hadsereget kijózanították a heves harcok és a sok áldozat, és rájöttek, hogy a háború sokkal hosszabb és véresebb lesz, mint ahogyan azt bármelyikük várta.Az első Bull Run-csata rávilágított a háború első évére jellemző problémákra és hiányosságokra.Az egységeket részenként hajtották végre, a támadások frontálisak voltak, a gyalogság nem tudta megvédeni a szabadon álló tüzérséget, a taktikai intelligencia minimális volt, és egyik parancsnok sem tudta hatékonyan alkalmazni teljes haderejét.McDowell 35 000 fővel csak körülbelül 18 000 főt tudott elkövetni, és az egyesített konföderációs erők mintegy 32 000 fővel szintén 18 000 főt.^[37]Az első Bull Run csata (az uniós erők által használt név), más néven Battle of First Manassas (a konföderációs erők által használt név) az amerikai polgárháború első jelentős csatája volt.