1862 novemberében Abraham Lincoln amerikai elnöknek be kellett mutatnia az Unió háborús erőfeszítéseinek sikerét, mielőtt az északi közvélemény elveszítette a kormányába vetett bizalmát.A konföderációs hadseregek már korábban, ősszel mozgásban voltak, és megszállták Kentuckyt és Marylandet.Bár mindegyiket visszafordították, ezek a seregek érintetlenek maradtak, és képesek voltak további cselekvésre.Lincoln sürgette Ulysses S. Grant vezérőrnagyot, hogy lépjen fel a konföderáció fellegvára, a Mississippi állambeli Vicksburg ellen.Don Carlos Buell vezérőrnagyot William S. Rosecrans vezérőrnagyra váltotta, remélve, hogy Tennessee-ben a konföderációkkal szemben agresszívabb álláspontot képvisel, és november 5-én látta, hogy Buell leváltása nem ösztönözte George vezérőrnagyot. B. McClellan akcióba lépve parancsot adott ki McClellan helyére Ambrose Burnside vezérőrnagyra a virginiai Potomac hadsereg parancsnokaként.Burnside azonban úgy érezte, nem alkalmas a hadsereg szintű parancsnokságra, és tiltakozott, amikor felajánlották a pozíciót.Csak akkor fogadta el, amikor világossá vált számára, hogy McClellant minden esetben leváltják, és hogy a parancsnokság alternatívája Joseph Hooker vezérőrnagy volt, akit Burnside nem szeretett és nem bízott benne.Burnside november 7-én vette át a parancsnokságot.Burnside terve az volt, hogy november közepén Fredericksburgnál átkeljen a Rappahannock folyón, és a Konföderáció fővárosába, Richmondba száguldjon, mielőtt Lee hadserege megállíthatná.A bürokratikus késések megakadályozták, hogy Burnside időben megkapja a szükséges pontonhidakat, és Lee megmozgatta a hadseregét, hogy blokkolja az átkelőket.Amikor az Unió hadserege végre felépíthette hídjait és átkelhetett tűz alatt, december 11–12-én a városon belüli közvetlen harcok következtek.A szakszervezeti csapatok arra készültek, hogy megtámadják a Konföderáció védelmi állásait a várostól délre, és egy erősen megerősített gerincen, a várostól nyugatra, Marye's Heights néven.December 13-án William B. Franklin vezérőrnagy baloldali nagyhadosztálya képes volt áttörni a konföderációs Stonewall Jackson altábornagy első védelmi vonalát dél felé, de végül visszaverték.Burnside utasította Edwin V. Sumner és Joseph Hooker vezérőrnagy jobboldali és középső hadosztályát, hogy indítsanak többszörös frontális támadást James Longstreet altábornagy Marye's Heights-i állása ellen – mindegyiket súlyos veszteségekkel verték vissza.December 15-én Burnside visszavonta seregét, véget vetett egy újabb sikertelen Union kampánynak a Keleti Színházban.A Dél ujjongva tört ki nagy győzelme miatt.A Richmond Examiner úgy jellemezte, mint "lenyűgöző vereséget a betolakodó ellen, csodálatos győzelmet a szent talaj védelmezőjének".A reakciók ellentétesek voltak északon, és a hadsereget és Lincoln elnököt is erős támadások érték a politikusok és a sajtó részéről.Zachariah Chandler, radikális republikánus szenátor ezt írta: "Az elnök gyenge ember, túl gyenge ehhez az alkalomhoz, és azok a bolond vagy áruló tábornokok időt és még értékesebb vért vesztegetnek határozatlan csatákban és késlekedésekben."