1861 elején Kentucky kritikus határ menti állama semlegességet hirdetett az amerikai polgárháborúban.Ezt a semlegességet először szeptember 3-án sértették meg, amikor a Konföderációs Brig.Gideon J. Pillow tábornok Leonidas Polk vezérőrnagy utasítására elfoglalta Columbust, Kentucky államban.A folyóparti város 180 láb magas blöffökön helyezkedett el, amelyek ezen a ponton a folyót irányították, ahol a Konföderáció 140 nagy ágyút, víz alatti aknákat és egy nehéz láncot telepített, amely egy mérföldnyire húzódott át a Mississippi folyón Belmontig, miközben 17 000 szövetségi taggal elfoglalta a várost. csapatokat, ezzel elvágva az északi kereskedelmet délre és azon túl.Két nappal később Union Brig.Ulysses S. Grant tábornok, megmutatva azt a személyes kezdeményezést, amely későbbi pályafutását jellemezte, megragadta a Kentucky állambeli Paducah-t, a vasúti és kikötői létesítmények jelentős közlekedési csomópontját a Tennessee folyó torkolatánál.Innentől kezdve egyik ellenfél sem tartotta tiszteletben Kentucky meghirdetett semlegességét, és a konföderációs előny elveszett.Az ütközőzóna, amelyet Kentucky biztosított az észak és a dél között, már nem állt rendelkezésre Tennessee védelmében.Február 4-én és 5-én Grant két hadosztályt ért partra Fort Henrytől északra, a Tennessee folyón.(A Grant alatt szolgáló csapatok képezték az Unió sikeres Tennessee-i hadseregének magját, bár ez a név még nem volt használatban.) Grant terve az volt, hogy február 6-án előrenyomulja az erődöt, miközben az Unió fegyveres csónakjai megtámadják azt Andrew Hull Foote zászlótiszt.A pontos és hatékony haditengerészeti lövöldözés, a heves esőzés és az erőd rossz elhelyezkedése, amelyet majdnem elöntött az emelkedő folyóvizek, parancsnokát, dandárt okozta.Lloyd Tilghman tábornok, hogy adja meg magát Foote-nak, mielőtt az uniós hadsereg megérkezne.Fort Henry feladása megnyitotta a Tennessee folyót az uniós forgalom előtt az alabamai határtól délre.Az erőd feladását követő napokban, február 6. és február 12. között, az Unió rajtaütései vaskalapos csónakokkal pusztították el a konföderációs hajózási és vasúti hidakat a folyó mentén.Február 12-én Grant hadserege 12 mérföldet (19 km) haladt a szárazföldön, hogy megküzdjön a konföderációs csapatokkal a Fort Donelson-i csatában.