Katastrofalna vladavina posljednjeg komninskog cara Andronika I. (vladao 1183–85) pogoršala je položaj bugarskog seljaštva i plemstva.Prvi čin njegovog nasljednika Izaka II Anđela bio je uvođenje dodatnog poreza za financiranje njegovog vjenčanja.Godine 1185. dva brata aristokrata iz Trnova, Teodor i Asen, tražili su od cara da ih upiše u vojsku i da im dodijeli zemlju, ali je Izak II to odbio i ošamario Asena po licu.Po povratku u Tarnovo, braća su dala sagraditi crkvu posvećenu Svetom Dimitriju Solunskom.Pokazali su pučanstvu proslavljenu ikonu sveca za kojeg su tvrdili da je napustio Solun kako bi podržao bugarsku stvar i pozvao na pobunu.Taj je čin imao željeni učinak na religiozno stanovništvo, koje se s entuzijazmom uključilo u pobunu protiv Bizanta.Teodor, stariji brat, okrunjen je za cara Bugarske pod imenom Petar IV.Gotovo cijela Bugarska sjeverno od Balkanskih planina — regija poznata kao Mezija — odmah se pridružila pobunjenicima, koji su također osigurali pomoć Kumana , turskog plemena koje je nastanjivalo zemlje sjeverno od rijeke Dunav.Kumani su ubrzo postali važan dio bugarske vojske, odigravši glavnu ulogu u uspjesima koji su uslijedili.Čim je pobuna izbila, Petar IV pokušao je zauzeti staru prijestolnicu Preslav, ali nije uspio;proglasio je Tarnovo glavnim gradom Bugarske.