Francusko kolonijalno carstvo bilo je snažno upleteno u Vijetnam u 19. stoljeću;često je francuska intervencija poduzimana kako bi se zaštitio rad Pariškog društva stranih misija u zemlji.Kako bi proširio francuski utjecaj u Aziji, Napoleon III od Francuske naredio je Charlesu Rigault de Genouillyju da s 14 francuskih topovnjača napadne luku Đà Nẵng (Tourane) 1858. godine. Napad je prouzročio značajnu štetu, ali nije uspio dobiti nikakvo uporište, jer je proces bio pogođen vlagom i tropskim bolestima.De Genouilly je odlučio otploviti na jug i zauzeo je slabo branjeni grad Gia Định (današnji Ho Chi Minh City).Od 1859. tijekom opsade Saigona do 1867. francuske su trupe proširile svoju kontrolu nad svih šest pokrajina na delti Mekonga i formirale koloniju poznatu kao Cochinchina.Nekoliko godina kasnije, francuske trupe iskrcale su se u sjevernom Vijetnamu (koji su nazvali Tonkin) i zauzele Hà Nội dva puta 1873. i 1882. Francuzi su uspjeli zadržati kontrolu nad Tonkinom iako su dva puta njihovi glavni zapovjednici Francis Garnier i Henri Rivière bili zarobljeni. iz zasjede su ubili borbene gusare vojske crne zastave koje su unajmili mandarini.Dinastija Nguyễn predala se Francuskoj ugovorom iz Huếa (1883.), označivši kolonijalnu eru (1883. – 1954.) u povijesti Vijetnama.Francuska je preuzela kontrolu nad cijelim Vijetnamom nakon Tonkin kampanje (1883-1886).Francuska Indokina nastala je u listopadu 1887. od Annama (Trung Kỳ, središnji Vijetnam), Tonkina (Bắc Kỳ, sjeverni Vijetnam) i Cochinchine (Nam Kỳ, južni Vijetnam), s Kambodžom i Laosom dodanim 1893. Unutar Francuske Indokine, Cochinchina je imala statusa kolonije, Annam je nominalno bio protektorat u kojem je još uvijek vladala dinastija Nguyễn, a Tonkin je imao francuskog guvernera s lokalnim vlastima koje su vodili vijetnamski dužnosnici.