Godine 27. pr. Kr. Oktavijan je bio jedini rimski vođa.Njegovo vodstvo donijelo je zenit rimske civilizacije, koji je trajao četiri desetljeća.Te je godine uzeo ime Augustus.Taj događaj povjesničari obično uzimaju kao početak Rimskog Carstva.Službeno je vlast bila republikanska, ali je August preuzeo apsolutnu vlast.Senat je Oktavijanu dodijelio jedinstveni stupanj prokonzulskog imperija, koji mu je davao vlast nad svim prokonzulima (vojnim namjesnicima).Pod Augustovom je vladavinom rimska književnost postojano rasla u zlatnom dobu latinske književnosti.Pjesnici poput Vergilija, Horacija, Ovidija i Rufa razvili su bogatu književnost i bili su Augustovi bliski prijatelji.Uz Mecenu, poticao je domoljubne pjesme, poput Vergilijeve Eneide, ali i historiografska djela, poput Livijevih.Djela ovog književnog doba trajala su kroz rimsko doba i klasici su.August je također nastavio pomake u kalendaru koje je promovirao Cezar, a mjesec kolovoz je nazvan po njemu.Augustova prosvijećena vladavina rezultirala je 200 godina dugim mirnim i uspješnim razdobljem za Carstvo, poznatim kao Pax Romana.Unatoč svojoj vojnoj snazi, Carstvo je uložilo malo napora da proširi svoje ionako golemo područje;najznačajnije je osvajanje Britanije, koje je započeo car Klaudije (47.), i osvajanje Dakije od strane cara Trajana (101.-102., 105.-106.).U 1. i 2. stoljeću rimske su legije također bile angažirane u povremenim ratovima s germanskim plemenima na sjeveru i Partskim Carstvom na istoku.U međuvremenu, oružane pobune (npr. hebrejska pobuna u Judeji) (70.) i kratki građanski ratovi (npr. 68. n. e., godina četiri cara) zahtijevali su pozornost legija u nekoliko navrata.Sedamdeset godina židovsko-rimskih ratova u drugoj polovici 1. stoljeća i prvoj polovici 2. stoljeća bili su iznimni po trajanju i nasilju.Procjenjuje se da je 1.356.460 Židova ubijeno kao rezultat Prvog židovskog ustanka;Drugi židovski ustanak (115.–117.) doveo je do smrti više od 200 000 Židova;i Treći židovski ustanak (132. – 136.) rezultirao je smrću 580 000 židovskih vojnika.Židovski narod se nikada nije oporavio sve do stvaranja države Izrael 1948. godine.Nakon smrti cara Teodozija I. (395.), Carstvo je podijeljeno na Istočno i Zapadno Rimsko Carstvo.Zapadni dio se suočavao sa sve većom gospodarskom i političkom krizom i čestim invazijama barbara, pa je prijestolnica iz Mediolanuma preseljena u Ravenu.Godine 476. Odoakar je svrgnuo posljednjeg zapadnog cara Romula Augustula;Italija je nekoliko godina ostala ujedinjena pod vlašću Odoakara, da bi je svrgnuli Ostrogoti, koje je pak svrgnuo rimski car Justinijan.Nedugo nakon što su Langobardi napali poluotok, Italija se ponovno ujedinila pod jednim vladarom tek trinaest stoljeća kasnije.