Između 12. i 13. stoljeća Italija je razvila osebujan politički obrazac, bitno drugačiji od feudalne Europe sjeverno od Alpa.Kako se nisu pojavile dominantne sile kao što je to bilo u drugim dijelovima Europe, oligarhijski grad-država postao je prevladavajući oblik vlasti.Držeći izravnu kontrolu Crkve i carsku moć na dohvat ruke, mnogi neovisni gradovi-države napredovali su kroz trgovinu, temeljenu na ranim kapitalističkim načelima, što je u konačnici stvorilo uvjete za umjetničke i intelektualne promjene koje je proizvela renesansa.Činilo se da su talijanski gradovi izašli iz feudalizma pa se njihovo društvo temeljilo na trgovcima i trgovini.Čak su i sjeverni gradovi i države također bili poznati po svojim trgovačkim republikama, posebno Mletačka Republika .U usporedbi s feudalnim i apsolutnim monarhijama, talijanske neovisne komune i trgovačke republike uživale su relativnu političku slobodu koja je poticala znanstveni i umjetnički napredak.U tom su razdoblju mnogi talijanski gradovi razvili republikanske oblike vladavine, poput republika Firenca, Lucca, Genova , Venecija i Siena.Tijekom 13. i 14. stoljeća ti su gradovi narasli i postali glavni financijski i trgovački centri na europskoj razini.Zahvaljujući povoljnom položaju između Istoka i Zapada, talijanski gradovi poput Venecije postali su međunarodna trgovačka i bankarska središta te intelektualna raskrižja.Milano, Firenca i Venecija, kao i nekoliko drugih talijanskih gradova-država, odigrali su ključnu inovativnu ulogu u financijskom razvoju, osmislivši glavne instrumente i prakse bankarstva i pojavu novih oblika društvene i ekonomske organizacije.U istom razdoblju Italija je doživjela uspon pomorskih republika: Venecije, Genove, Pise, Amalfija, Dubrovnika, Ancone, Gaete i malog Nolija.Od 10. do 13. stoljeća ti su gradovi gradili flote brodova kako za vlastitu zaštitu tako i za podršku širokim trgovačkim mrežama diljem Sredozemlja, što je dovelo do bitne uloge u križarskim ratovima .Pomorske republike, posebno Venecija i Genova, ubrzo su postale glavna europska vrata za trgovinu s Istokom, uspostavljajući kolonije sve do Crnog mora i često kontrolirajući većinu trgovine s Bizantskim Carstvom i islamskim mediteranskim svijetom.Grofovija Savoja proširila je svoj teritorij na poluotok u kasnom srednjem vijeku, dok se Firenca razvila u visoko organiziran trgovački i financijski grad-državu, postavši na mnoga stoljeća europskom prijestolnicom svile, vune, bankarstva i nakita.