הפלישה הצרפתית לרוסיה החלה על ידי נפוליאון כדי לאלץ את רוסיה לחזור למצור הקונטיננטלי של הממלכה המאוחדת.ב-24 ביוני 1812 ובימים הבאים, הגל הראשון של ה-Grande Armée חצה את הגבול לרוסיה עם כ-400,000-450,000 חיילים, כוחות השדה הרוסיים היריבים הסתכמו בסביבות 180,000-200,000 בזמן זה.באמצעות סדרה של צעדות מאולצות ארוכות, נפוליאון דחף את צבאו במהירות דרך רוסיה המערבית בניסיון עקר להשמיד את הצבא הרוסי הנסוג של מייקל אנדראס ברקלי דה טולי, וניצח רק בקרב סמולנסק באוגוסט.תחת מפקדו החדש מיכאיל קוטוזוב, הצבא הרוסי המשיך לסגת תוך שימוש במלחמת התשה נגד נפוליאון, מה שאילץ את הפולשים להסתמך על מערכת אספקה ​​שלא הייתה מסוגלת להאכיל את צבאם הגדול בשטח.ב-14 בספטמבר, נפוליאון וצבאו המונה כ-100,000 איש כבשו את מוסקבה, רק כדי למצוא אותה נטושה, והעיר עלתה במהרה.מתוך כוח מקורי של 615,000, רק 110,000 ניצולים כוויות קור ומורעבים למחצה חזרו לצרפת.הניצחון הרוסי על הצבא הצרפתי ב-1812 היווה מכה משמעותית לשאיפותיו של נפוליאון לדומיננטיות אירופית.מלחמה זו הייתה הסיבה שבעלות הברית האחרות של הקואליציה ניצחו אחת ולתמיד על נפוליאון.צבאו היה מרוסק והמורל היה נמוך, הן עבור החיילים הצרפתיים שעדיין ברוסיה, שנלחמו בקרבות רגע לפני סיום המערכה, והן עבור החיילים בחזיתות אחרות.