סין , כעת תחת דנג שיאופינג, החלה את הרפורמה הכלכלית הסינית ופתחה את הסחר עם המערב, בתורה, והולכת ומתריסה כלפי ברית המועצות .סין גברה מודאגת מההשפעה הסובייטית החזקה בווייטנאם, מחשש שווייטנאם עלולה להפוך לפסאודו-פרוטקטורט של ברית המועצות.טענתה של וייטנאם להיות המעצמה הצבאית השלישית בגודלה בעולם בעקבות ניצחונה במלחמת וייטנאם הגבירה גם את החששות הסינים.בתפיסה הסינית, וייטנאם ניהלה מדיניות הגמונית אזורית בניסיון לשלוט בהודו.ביולי 1978, דן הפוליטביורו הסיני בפעולה צבאית אפשרית נגד וייטנאם על מנת לשבש את ההיערכות הסובייטית, וחודשיים לאחר מכן, המטה הכללי של פל"א המליץ ​​על פעולות ענישה נגד וייטנאם.^[222]ההתמוטטות העיקרית בהשקפה הסינית על וייטנאם התרחשה בנובמבר 1978. ^[222] וייטנאם הצטרפה ל-CMEA וב-3 בנובמבר חתמו ברית המועצות ווייטנאם על הסכם הגנה הדדי ל-25 שנה, שהפך את וייטנאם ל"סיבת החוליה" במדינה. "הדחף של ברית המועצות להכיל את סין" ^[223] (עם זאת, ברית המועצות עברה מאיבה גלויה ליחסים מנורמלים יותר עם סין זמן קצר לאחר מכן).^[224] וייטנאם קראה לקשר מיוחד בין שלוש מדינות הודו, אך משטר הקמר רוז' של קמפוצ'אה הדמוקרטית דחה את הרעיון.^[222] ב-25 בדצמבר 1978, וייטנאם פלשה לקמפוצ'אה הדמוקרטית, השתלטה על רוב המדינה, הדיחה את החמר רוז' והתקינה את הנג סמרין כראש ממשלת קמבודיה החדשה.^[225] המהלך פגע בסין, שראתה כעת את ברית המועצות כמסוגלת להקיף את גבולה הדרומי.^[226]הסיבה שצוינה למתקפה הייתה לתמוך בבעל בריתה של סין, החמר רוז' של קמבודיה, בנוסף להתעללות במיעוט הסיני האתני של וייטנאם והכיבוש הווייטנאמי של איי ספראטלי אשר נתבעו על ידי סין.כדי למנוע התערבות סובייטית מטעמה של וייטנאם, הזהיר דנג את מוסקבה למחרת כי סין מוכנה למלחמה בקנה מידה מלא נגד ברית המועצות;כהכנה לסכסוך הזה, סין העמידה את כל חייליה לאורך הגבול הסיני-סובייטי לכוננות מלחמת חירום, הקימה פיקוד צבאי חדש בשינג'יאנג, ואף פינתה כ-300,000 אזרחים מהגבול הסיני-סובייטי.^[227] בנוסף, עיקר הכוחות הפעילים של סין (כמיליון וחצי חיילים) הוצבו לאורך גבולה של סין עם ברית המועצות.^[228]בפברואר 1979 פתחו הכוחות הסיניים בפלישה מפתיעה לצפון וייטנאם וכבשו במהירות כמה ערים ליד הגבול.ב-6 במרץ של אותה שנה, סין הכריזה כי "השער להאנוי" נפתח וכי משימת הענישה שלה הושלמה.כוחות סינים נסוגו אז מוייטנאם.עם זאת, וייטנאם המשיכה לכבוש את קמבודיה עד 1989, מה שאומר שסין לא השיגה את מטרתה להניא את וייטנאם ממעורבות בקמבודיה.אבל, הפעולה של סין לפחות אילצה בהצלחה את וייטנאם להסיג כמה יחידות, כלומר הקורפוס השני, מכוחות הפלישה של קמבודיה כדי לחזק את ההגנה על האנוי.^[229] לסכסוך הייתה השפעה מתמשכת על היחסים בין סין לוייטנאם, והיחסים הדיפלומטיים בין שתי המדינות לא שוחזרו במלואם עד 1991. לאחר פירוק ברית המועצות ב-1991, הושלם הגבול הסיני-וייטנאמי.למרות שלא הצליחה להרתיע את וייטנאם מלהדיח את פול פוט מקמבודיה, סין הוכיחה שברית המועצות, יריבתה הקומוניסטית במלחמה הקרה, אינה מסוגלת להגן על בת בריתה הווייטנאמית.^[230]