המסע של הודו לפיתוח גרעיני החל בשנת 1944 כאשר הפיזיקאי הומי ג'האנגיר בהאבה הקים את מכון טאטה למחקר יסודי.לאחר קבלת עצמאות מהאימפריה הבריטית בשנת 1947, אישר ראש הממשלה ג'ווהרלאל נהרו את הפיתוח של תוכנית גרעינית בהנחייתו של בהבה, תוך התמקדות תחילה בפיתוח של שלום על פי חוק האנרגיה האטומית משנת 1948. הודו השתתפה באופן פעיל בהקמת הארגון הגרעיני הלא-גרעיני. הסכם הפצה אך בסופו של דבר בחר שלא לחתום עליו.בשנת 1954, בהאבה העביר את תוכנית הגרעין לכיוון עיצוב וייצור נשק, והקים פרויקטים משמעותיים כמו המפעל לאנרגיה אטומית בטרומביי והמחלקה לאנרגיה אטומית.עד 1958, תוכנית זו הבטיחה חלק ניכר מתקציב הביטחון.הודו גם התקשרה בהסכמים עם קנדה וארצות הברית במסגרת תוכנית Atoms for Peace, וקיבלה את כור המחקר CIRUS למטרות שלום.עם זאת, הודו בחרה לפתח את מחזור הדלק הגרעיני המקומי שלה.במסגרת פרויקט הפניקס, הודו בנתה מפעל עיבוד מחדש עד 1964 כדי להתאים את כושר הייצור של CIRUS.שנות ה-60 סימנו שינוי מרכזי לייצור נשק גרעיני תחת בהבה ולאחר מותו, ראג'ה ראמאנה.תוכנית הגרעין התמודדה עם אתגרים במהלך מלחמת סין-הודו ב-1962, מה שהוביל את הודו לתפוס את ברית המועצות כבעלת ברית לא אמינה ומחזקת את מחויבותה לפיתוח הרתעה גרעינית.פיתוח הנשק הגרעיני הואץ תחת ראש הממשלה אינדירה גנדי בסוף שנות ה-60, עם תרומות משמעותיות של מדענים כמו הומי סטנה ו-PK איינגאר.התוכנית התמקדה בפלוטוניום ולא באורניום לפיתוח נשק.ב-1974 ערכה הודו את הניסוי הגרעיני הראשון שלה, בשם הקוד "בודהה מחייך", בחשאיות קיצונית ובמעורבות מוגבלת של אנשי צבא.לניסוי, שהוכרז תחילה כפיצוץ גרעיני שליו, היו השלכות מקומיות ובינלאומיות משמעותיות.זה חיזק את הפופולריות של אינדירה גנדי בהודו והוביל להצטיינות אזרחית לחברי מפתח בפרויקט.עם זאת, מבחינה בינלאומית, זה הניע את הקמתה של קבוצת ספקי הגרעין לשלוט בהפצת הגרעין והשפיע על היחסים הגרעיניים של הודו עם מדינות כמו קנדה וארצות הברית.לניסוי היו גם השלכות עמוקות על יחסי הודו עם פקיסטן , והגביר את המתיחות הגרעינית האזורית.