סטפן הראשון קרנוייביץ' ביסס את כוחו בזטה ושלט במשך 14 שנים, מ-1451 עד 1465. בתקופת שלטונו, הוא ראה את הדספוט מוכנע לחלוטין על ידי העות'מאנים זמן קצר לאחר מותו של הדספפוט Đurađ ברנקוביץ'.תחת שלטון סטפן קרנוייביץ', זיטה כללה את אזור לובצ'ן סביב צטיניה, 51 עיריות שכללו את נהר קרנוייביץ', עמק זיטה, ואת השבטים של Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi ואחרים.אוכלוסיית השטחים שבשליטת סטפן הייתה כ.30,000, בעוד שכלל האוכלוסייה של אזור זיטה (כולל שטחים תחת שלטון זר) היה כ.80,000.בהתבסס על מעמדו החלש של דספפוט Đurađ , הוונציאנים והרצוג סטיפאן ווקצ'יץ' קוסאצ'ה מסנט סאווה (אזור הרצגובינה נקרא על שמו) כבשו חלקים משטחו.סטפן הראשון קרנוייביץ', שכבר ביסס את עצמו כראש הקרנוייביץ' (בסביבות 1451) בזטה עילית נאלץ לעשות ויתורים טריטוריאליים.בנוסף, קוסאצ'ה לקח את בנו של סטפן איוון כבן ערובה פוליטי, בתקווה שזה יאלץ את סטפן לעמוד לצדו בכל עת שצריך.סטפן התחתן עם מארה, בתו של ג'ון קסטריוטי אלבני בולט, שבנו היה הגיבור הלאומי האלבני, סקנדרבג.בשנת 1455, סטפן התקשר בהסכם עם בת בריתו ונציה , שקבע כי זיטה תכיר בעליונותה הנומינלית של ונציה תוך שמירה על עצמאותה העובדתית כמעט מכל בחינה.ההסכם גם קבע כי זיטה תסייע לוונציה צבאית בהזדמנויות ספציפיות בתמורה להפרשה שנתית.אבל מכל הבחינות האחרות, שלטונו של סטפן בזטה היה בלתי מעורער.