אחרי התושבים המוקדמים ביותר של לאוס - אוסטרלו-מלנזיים - הגיעו בני משפחת השפות האוסטרו-אסייתיות.החברות הקדומות ביותר הללו תרמו למאגר הגנים הקדמוני של האתניות הגבוהות של לאו, הידועות ביחד בשם "לאו ת'ונג", כאשר הקבוצות האתניות הגדולות ביותר הן החמו של צפון לאוס, והבראו והקטנג בדרום.^[1]טכניקות של גידול אורז רטוב ודוחן הוכנסו מעמק נהר היאנגצה בדרום סין מאז 2,000 שנה לפני הספירה.ציד ואיסוף נותרו היבט חשוב באספקת מזון;במיוחד באזורים יבשתיים מיוערים והרים.^[2] ייצור הנחושת והברונזה המוקדם ביותר בדרום מזרח אסיה אושר באתר באן צ'יאנג בצפון מזרח תאילנד המודרנית ובקרב תרבות הפונג נגוין של צפון וייטנאם מאז 2000 לפני הספירה.^[3]מהמאה ה-8 לפנה"ס ועד למאה ה-2 לספירה צמחה חברת סחר פנימית במישור שיאנג קואנג, סביב האתר המגאלי שנקרא מישור הקנקנים.הקנקנים הם סרקופגים מאבן, מתקופת הברזל הקדומה (500 לפנה"ס עד 800 לספירה) והכילו עדויות לשרידי אדם, סחורות קבורה וקרמיקה.חלק מהאתרים מכילים יותר מ-250 צנצנות בודדות.הצנצנות הגבוהות ביותר הן בגובה של יותר מ-3 מ' (9.8 רגל).מעט ידוע על התרבות שייצרה והשתמשה בצנצנות.הקנקנים וקיומם של עפרות ברזל באזור מעידים על כך שיוצרי האתר עסקו בסחר יבשתי רווחי.^[4]