בין המאות ה-12 וה-13, איטליה פיתחה דפוס פוליטי מיוחד, שונה באופן משמעותי מאירופה הפיאודלית מצפון לאלפים.מכיוון שלא צצו מעצמות דומיננטיות כפי שהופיעו בחלקים אחרים של אירופה, העיר האוליגרכית הפכה לצורת השלטון הרווחת.תוך שמירה על השליטה הישירה של הכנסייה והן הכוח הקיסרי במרחק זרוע, מדינות הערים העצמאיות הרבות שגשגו באמצעות מסחר, בהתבסס על עקרונות קפיטליסטיים מוקדמים שיצרו בסופו של דבר את התנאים לשינויים האמנותיים והאינטלקטואליים שנוצרו על ידי הרנסנס.נראה היה כי עיירות איטלקיות יצאו מהפאודליזם כך שהחברה שלהן הייתה מבוססת על סוחרים ומסחר.אפילו ערים ומדינות צפוניות היו בולטות גם ברפובליקות הסוחר שלהן, במיוחד הרפובליקה של ונציה .בהשוואה למונרכיות פיאודליות ומוחלטות, הקומונות העצמאיות והרפובליקות האיטלקיות נהנו מחופש פוליטי יחסי שהגביר את הקידום המדעי והאמנותי.במהלך תקופה זו, ערים איטלקיות רבות פיתחו צורות ממשל רפובליקניות, כגון הרפובליקות של פירנצה, לוקה, גנואה , ונציה וסיינה.במהלך המאות ה-13 וה-14 ערים אלו גדלו והפכו למרכזים פיננסיים ומסחריים מרכזיים ברמה האירופית.הודות למיקומן הנוח בין מזרח למערב, ערים איטלקיות כמו ונציה הפכו למוקדי מסחר ובנקאות בינלאומיים ולצומת דרכים אינטלקטואלית.מילאנו, פירנצה וונציה, כמו גם כמה מדינות עיר איטלקיות אחרות, מילאו תפקיד חדשני מכריע בפיתוח פיננסי, בתכנון הכלים והפרקטיקות העיקריות של בנקאות והופעת צורות חדשות של ארגון חברתי וכלכלי.באותה תקופה ראתה איטליה את עלייתן של הרפובליקות הימיות: ונציה, גנואה, פיזה, אמלפי, רגוסה, אנקונה, גאטה ונולי הקטן.מהמאות ה-10 עד ה-13 ערים אלו בנו ציי ספינות הן להגנתן והן כדי לתמוך ברשתות סחר נרחבות ברחבי הים התיכון, מה שהוביל לתפקיד חיוני במסעות הצלב .הרפובליקות הימיות, במיוחד ונציה וגנואה, הפכו עד מהרה לשעריה העיקריים של אירופה לסחר עם המזרח, תוך הקמת מושבות עד הים השחור ולעיתים קרובות שלטו ברוב הסחר עם האימפריה הביזנטית והעולם הים תיכוני האסלאמי.מחוז סבויה הרחיב את שטחו לחצי האי בימי הביניים המאוחרים, בעוד שפירנצה התפתחה לעיר-מדינה מסחרית ופיננסית מאורגנת ביותר, והפכה במשך מאות שנים לבירת המשי, הצמר, הבנקאות והתכשיטים האירופית.