שלטונו של רזא שאה פהלווי מ-1925 עד 1941 באיראן התאפיין במאמצי מודרניזציה משמעותיים ובהקמת משטר אוטוריטרי.ממשלתו הדגישה את הלאומיות, המיליטריזם, החילוניות והאנטי-קומוניזם, לצד צנזורה ותעמולה קפדנית.^[67] הוא הכניס רפורמות סוציו-אקונומיות רבות, כולל ארגון מחדש של הצבא, הממשל הממשלתי והכספים.^[68] שלטונו של רזא שאה היה תקופה מורכבת של מודרניזציה משמעותית ושלטון סמכותי, שסומנו הן בהישגים בתשתיות ובחינוך והן בביקורת על דיכוי ודיכוי פוליטי.לתומכיו, שלטונו של רזא שאה נתפס כתקופה של התקדמות משמעותית, המאופיינת בהכנסת חוק וסדר, משמעת, סמכות מרכזית ושירותים מודרניים כמו בתי ספר, רכבות, אוטובוסים, מכשירי רדיו, בתי קולנוע וטלפונים.^[69] עם זאת, מאמצי המודרניזציה המהירים שלו התמודדו עם ביקורת על היותו "מהיר מדי" ^[70] ו"שטחי", ^[71] כאשר היו שראו את שלטונו כזמן המסומן על ידי דיכוי, שחיתות, מיסוי מופרז וחוסר אותנטיות. .שלטונו הושווה גם למדינת משטרה בשל אמצעי האבטחה המחמירים שלה.^[69] מדיניותו, במיוחד אלה המתנגשות עם מסורות אסלאמיות, גרמה לאי שביעות רצון בקרב מוסלמים אדוקים ואנשי הדת, והובילה לתסיסה משמעותית, כגון המרד ב-1935 במקדש האימאם רזה במשהד.^[72]במהלך שלטונו בן 16 השנים של רזא שאה, איראן הייתה עדה להתפתחות ומודרניזציה משמעותית.בוצעו פרויקטי תשתית גדולים, כולל סלילת כבישים נרחבת ובניית הרכבת הטרנס-איראנית.הקמת אוניברסיטת טהראן סימנה את הכנסת החינוך המודרני לאיראן.^[73] הצמיחה התעשייתית הייתה משמעותית, עם עלייה של פי 17 במספר מפעלי התעשייה המודרניים, למעט מתקני נפט.רשת הכבישים המהירים של המדינה התרחבה מ-2,000 ל-14,000 מיילים.^[74]רזא שאה ביצע רפורמה דרמטית בשירותים הצבאיים והאזרחיים, ייסד צבא של 100,000 איש, ^[75] במעבר מהסתמכות על כוחות שבטיים, והקים שירות אזרחי של 90,000 איש.הוא הקים חינוך חובה לגברים ולנשים כאחד וסגר בתי ספר דתיים פרטיים - איסלאמי, נוצרי, יהודי וכו'. ^[76] בנוסף, הוא ניצל כספים מהקדשים עשירים, בעיקר במשהד ובקום, למטרות חילוניות כגון כמו פרויקטים של חינוך, בריאות ותעשייה.^[77]שלטונו של רזא שאה עלה בקנה אחד עם התעוררות הנשים (1936–1941), תנועה הדוגלת בהסרת הצ'דור בחברה העובדת, בטענה שהוא מפריע לפעילותן הפיזית של נשים ולהשתתפותן החברתית.אולם רפורמה זו נתקלה בהתנגדות מצד מנהיגים דתיים.תנועת החשיפה הייתה קשורה קשר הדוק לחוק הנישואין משנת 1931 ולקונגרס השני של נשים מזרחיות בטהרן ב-1932.במונחים של סובלנות דתית, רזא שאה התבלט בהפגנת כבוד לקהילה היהודית, בהיותו המלך האיראני הראשון מזה 1400 שנה שהתפלל בבית כנסת במהלך ביקורו בקהילה היהודית בעוספיה.מעשה זה העלה משמעותית את ההערכה העצמית של יהודי איראן והביא לכך ש-Reza Shah זכה להערכה רבה בקרבם, שני רק לאחר כורש הגדול.הרפורמות שלו אפשרו ליהודים לעסוק בעיסוקים חדשים ולצאת מהגטאות.^[78] עם זאת, היו גם טענות על תקריות אנטי-יהודיות בטהרן ב-1922 בתקופת שלטונו.^[79]מבחינה היסטורית, המונח "פרס" ונגזרותיו היו בשימוש נפוץ בעולם המערבי כדי להתייחס לאיראן.בשנת 1935 ביקש רזא שאה שנציגים זרים וחבר הלאומים יאמצו את "איראן" - השם המשמש את ילידיה ומשמעותו "ארץ הארים" - בהתכתבות רשמית.בקשה זו הובילה לשימוש מוגבר ב"איראן" בעולם המערבי, ושינתה את הטרמינולוגיה המקובלת ללאום האיראני מ"פרסית" ל"איראנית".מאוחר יותר, ב-1959, הכריזה ממשלתו של השאה מוחמד רזא פהלווי, בנו ויורשו של רזה שאה פהלווי, כי ניתן להשתמש באופן רשמי גם ב"פרס" וגם ב"איראן".למרות זאת, השימוש ב"איראן" המשיך להיות נפוץ יותר במערב.בענייני חוץ, רזא שאה ביקש להפחית את ההשפעה הזרה באיראן.הוא ביצע מהלכים משמעותיים, כמו ביטול זיכיונות הנפט עם הבריטים וחיפוש בריתות עם מדינות כמו טורקיה.הוא איזן השפעה זרה, בעיקר בין בריטניה, ברית המועצות וגרמניה.^[80] עם זאת, אסטרטגיות מדיניות החוץ שלו קרסו עם פרוץ מלחמת העולם השנייה , מה שהוביל לפלישה האנגלו-סובייטית לאיראן ב-1941 וההתפטרות הכפויה שלו לאחר מכן.^[81]