הפוליטיקאי תמיסטוקלס, עם בסיס כוח מבוסס היטב בקרב העניים, מילא את הריק שהותיר מותו של מילטיאדס, ובעשור הבא הפך לפוליטיקאי המשפיע ביותר באתונה.במהלך תקופה זו המשיך תמיסטוקלס לתמוך בהרחבת הכוח הימי של אתונה.האתונאים היו מודעים לאורך תקופה זו לכך שהעניין הפרסי ביוון לא הסתיים, וניתן לראות את המדיניות הימית של תמיסטוקלס לאור האיום הפוטנציאלי מפרס.אריסטידס, יריבו הגדול של תמיסטוקלס ואלוף הזאוגיטים ('המעמד ההופליט העליון') התנגד נמרצות למדיניות כזו.בשנת 483 לפנה"ס, נמצא תפר חדש עצום של כסף במכרות האתונאים בלוריום.תמיסטוקלס הציע להשתמש בכסף לבניית צי טרירמי חדש, לכאורה כדי לסייע במלחמה ממושכת עם אגינה.פלוטרכוס מציע שתמיסטוקלס נמנע בכוונה מלהזכיר את פרס, מתוך אמונה שזה איום רחוק מדי עבור האתונאים לפעול על פיו, אך התנגדות לפרס הייתה המטרה של הצי.פיין מציע כי אתונאים רבים בוודאי הודו כי יהיה צורך בצי כזה כדי להתנגד לפרסים, שההכנות שלהם למערכה הקרובה היו ידועות.הצעתו של תמיסטוקלס התקבלה בקלות, למרות התנגדות עזה של אריסטידס.המעבר שלו נבע כנראה מרצונם של רבים מהאתונאים העניים יותר לתעסוקה בשכר כחותרים בצי.לא ברור מהמקורות העתיקים אם 100 או 200 ספינות אושרו בתחילה;גם פיין וגם הולנד מציעים שבהתחלה 100 ספינות אושרו ושהצבעה שנייה הגדילה את המספר הזה לרמות שנראו במהלך הפלישה השנייה.אריסטידס המשיך להתנגד למדיניות של תמיסטוקלס, ולמתח בין שני המחנות שנבנו במהלך החורף, כך שהנידוי של 482 לפנה"ס הפך לתחרות ישירה בין תמיסטוקלס ואריסטידס.במה שהולנד מאפיינת כמשאל העם הראשון בעולם, אריסטידס נודה, ומדיניותו של תמיסטוקלס קיבלה אישור.ואכן, בהיותם מודעים להכנות הפרסיות לפלישה הקרובה, הצביעו האתונאים לבנות יותר ספינות מאלה שביקש תמיסטוקלס.כך, במהלך ההכנות לפלישה הפרסית, הפך תמיסטוקלס לפוליטיקאי המוביל באתונה.