מותו של המלך אדוארד ב-5 בינואר 1066 לא הותיר יורש ברור, וכמה מתמודדים הגישו תביעה לכס המלכות של אנגליה.יורשו המיידי של אדוארד היה הרוזן מווסקס, הרולד גודווינסון, העשיר והחזק מבין האריסטוקרטים האנגלים ובנו של גודווין, יריבו הקודם של אדוארד.הרולד נבחר למלך על ידי הוויטנאג'מוט של אנגליה והוכתר על ידי אלדרד, הארכיבישוף של יורק, למרות שהתעמולה הנורמנית טענה כי הטקס בוצע על ידי סטיגנד, הארכיבישוף מקנטרברי שנבחר באופן לא קנוני.הרולד היה מאותגר מיד על ידי שני שליטים שכנים חזקים.הדוכס וויליאם טען שהמלך אדוארד הבטיח לו את כס המלוכה ושהרולד נשבע הסכמה לכך.גם הארלד הרדרדה מנורווגיה התמודד על הירושה.תביעתו לכס המלכות התבססה על הסכם בין קודמו מגנוס הטוב והמלך הקדום של אנגליה הארת'קנוט, לפיו, אם אחד מהם ימות ללא יורש, השני יירש גם את אנגליה וגם את נורבגיה.וויליאם והארלד הרדרדה החלו מיד להרכיב כוחות וספינות לפלישות נפרדות.